“姓”与“氏”原本是两个截然不同的概念。

        现代人说起“姓”和“氏”，往往混为一谈。事实上，从姓氏的初义来看，二者大相径庭。

        中华民族的姓氏，源远流长。在古代，“姓”和“氏”本是两个不同的概念，女子称“姓”， 男子称“氏”。到了秦汉时期，“姓”与“氏”逐渐合一，今天所说姓氏的概念就确定于秦汉。

        早期的姓氏起源，往往和自然界关系密切。比如大名鼎鼎的伏羲、女娲为风姓，遍尝百草的神农有后裔为雷姓；为人熟知的图腾崇拜，也成为许多姓氏的来源，多和现实生活常见的生物有关，如以虎、熊、羊等动物为姓，以花、草等植物为姓。

        《说文解宇》说：“姓，人所生也”。“姓”字可以拆解成“女”和“生”，姓在母系社会时期就已经产生了，主要用来标记出生时的血缘关系，具有一定的自然属性。我国最古老的一些姓，如“姬”、“妫”、“姒”、“姜”、“嬴”、“妘”、“姞”等多数都与“女”有关联。

        当社会发展到父系制度后，姓转变为以父系血缘来传承。这时出现的姓带“女”字旁的就少了。相传黄帝有二十五个儿子，为四母所生，分为十二        姓：“姬”、“姞”、“酉”、“祁”、“己”、“滕”、“箴”、“荀”、“任”、“僖”、“儇”、“依”。这十二姓中除“姬”、“姞”二姓还保有女字旁外，其他十姓都没有女字旁了。

        “氏”则是产生于父系社会之后，是由姓衍生出来的分支。在古代同一姓族的人，由于人口繁衍，迁居到各地，加上身份职业的变化，同一祖先的后代子孙，便逐渐分成一些支派，每支又用一个特殊的号来做标志，这就是“氏”。因此，“氏”主要用来标记家族的身份、职业，社会地位，具有一定的社会属性。到了周朝，礼法制度趋于完备，“氏”标示身份地位的作用非常重要，周朝贵族男子普遍称“氏”而不称“姓”。

        单就内涵而言，“姓”与“氏”是截然不同的，而在作用方面，两者也是天差地别。关于姓氏的作用，古人有过一些解释。宋朝的刘恕在《通鉴•外记》中记载：姓主要用来追考祖上是出自哪一系，而氏则用于子孙区别身份地位。班固在《白虎通•姓名》中记载：氏主要用来区分贵贱，从氏可以判断一个家族功德的高低，财富的多寡等。宋朝的郑樵则认为：氏是用于区分家族贵贱，姓是用于区别婚姻的。清代的顾炎武在《日知录》中则认为：氏主要区别男姓的地位，姓则区别女子的出生。

        据此，可以看出，“姓”的作用主要为：别种族、明世系、别婚姻。《国语•晋语》中说：“同姓不婚，恶不殖也。” 我国古人很早就意识到了近亲结婚会导致后代有生理缺陷。为了辨别男女双方在血缘上是否有关联，从而决定婚娶与否，在贵族女子称谓中加上姓是非常必要的。

        而“氏”的作用一是表明父系血缘关系，二是区别个人身份的贵贱。周代宗法制度严格，只有贵族男子才有资格称氏。当时的男子一般不称姓，因为姓是与生俱来的，比较久远，已经不能表示这个男子所在家族现有的身份；而氏则代表这个男子所在家族近期的地位和身份，非常关键。

        可见，在相当长的一段时间里，“姓”与“氏”是相互分离的。直到战国时期，周朝的礼法制度出现动摇，战乱频繁，社会动荡。周朝的一些贵族开始没落，有许多还沦为平民甚至奴隶。所以“氏”用于标明贵族身份的作用渐渐削弱，秦汉之后，姓和氏便合而为一了。

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