中华姓氏源远流长，古代先民早在5000年前就开始使用姓氏。先秦时期，“姓”与“氏”是两个不同的概念。男子称“氏”，女子称“姓”；贵族有“姓”有“氏”，平民有“姓”无“氏”。秦汉以后，“姓”与“氏”逐渐合流，“姓氏合一”的模式一直沿用至今。

那么，现在有多少姓氏呢？

1987年，中国科学院遗传研究所杜若甫、袁义达搜集的数据显示：正在使用和曾经使用的用汉字记录的姓氏共有11969个，其中单字姓氏5327个，双字姓4329个，三字姓氏1615个，四字姓氏569个，五字姓氏96个，六字姓氏22个，七字姓氏7个，八字姓氏3个，九个姓氏1个。另外，还包括异译、异体字姓氏3136个。到了2006年，袁义达搜集的姓氏达到23000个左右，这也是迄今为止最新的统计数据。

这么庞大的姓氏数量主要产生于这样几种方式：

以古姓为氏。如姬、姜、姒、任（妊）等，这些带女字旁的姓氏多是母系社会时期产生的。另外还有古姓风、子、伊等。先秦时期，同“姓”的人是不可以结婚的，《论语》中记载，鲁昭公（姬姓）娶吴女（姬姓）为妻，当时人指责他“不知礼”。鲁昭公为此改称吴女为“吴孟氏”，而不说“姬孟氏”。而孔子说昭公知礼，被陈司败借此好好嘲弄了一番。

以国作为姓氏。这种方式产生的姓氏最多。韩、赵、魏、齐、鲁、蔡、曹等这些现在常见的姓氏，多是源于周代分封的诸侯国。另外，一些少数民族小国归化后，也以国为氏。汉武帝时，西羌滇国归降，其后人就称为滇氏。安息国太子在洛阳定居，其后以安为氏。

先秦时官职多为世袭，以官职名作为姓氏也很普遍。周代专管藏冰的官员叫“凌人”，其后代就以“凌”为氏。春秋时期，管理市场的官员称为“褚师”，子孙后世以“褚”为氏。史、仓、库、司马、司徒、司空等姓氏也由此而来。

现在的大姓“李”的由来也与此有关。帝尧时，皋陶担任执掌刑狱的理官职位，其子孙就以“理”为氏，此后因“食木子得生”，改“理”为“李”。

以祖先的名、字、谥号、封地等为姓氏。比如，现今谱系保存最完整的孔氏就是以先祖的字为氏。宋国的公孙嘉，字孔文，其后人就以孔为姓氏。另外这种方式产生的姓氏还有皇甫、戴、苏等。

赐姓，也是姓氏产生的一大方式。李唐王朝大量赐姓李，朱明王朝赐姓朱。这样不仅显示皇恩，也造成了这些姓氏的大繁荣和大发展。赐姓也成为李、朱、刘等姓氏成为大姓的重要原因。

赐姓意味着改姓，而改姓是姓氏发展的常见方式。古代因避讳、避祸等原因，往往改变姓氏。如晋朝避讳司马师，“师”姓只好缺笔改为“帅”姓。其他的如“丘”与“邱”等。

甚至一个姓氏会变成多个姓氏，如司马迁的后人为避祸，将“司马”二字分开填笔，形成“同”姓与“冯”姓。

除此之外，还有以居住地作为姓氏，如东郭、西门、南宫等；以排行、时序作为姓氏，如孟、仲、叔以及甲、乙、丙、丁等；以图腾崇拜对象为姓氏，如马、牛、羊、龙、凤等。

可见，姓氏的产生方式是多种多样的，并且一个姓氏会有多种产生方式。同姓并不一定会同源。比如安徽绩溪“七支胡”中的明经胡氏源于李姓。这样形成的23000多个姓氏中，现在使用的姓氏仅有4100多个。也就是说，在几千年的发展中，近20000的姓氏不再使用或者消失了。

而这4100多个姓氏绝大多数是单字姓，大多是常见的汉字。其中，不少姓氏是很新奇的，比如“东”、“南”、“西”、“北”。这四个常见的汉字也是姓氏。目前东姓在江苏、黑龙江、河北、甘肃等地都有分布；西姓在山东有分布；南姓在河南一带很多；北姓在河北、山西、四川都有分布。这些姓氏的数量是很少。这种汉字常见，姓氏却不常见的还有“油”、“盐”、“酱”、“醋”等姓氏。

而在姓氏的发展中，随着一些姓氏的消失，也生成新的姓氏。

当行的“张王”、“刘陈”等姓就是一种姓氏发展的新姓氏。这种姓氏在福建、广东较多，是由父母的姓氏合在一起形成的。甚至，为了给宝宝起个好名字，有些父母使用“新”的姓氏。比如，选“一”作为姓氏。

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