《列女传》是一部介绍中国古代妇女行为的书，也有观点认为该书是一部妇女史。作者是西汉的儒家学者刘向，不过也有人认为该书不是刘向所做，因此，目前流行的有的版本作者一处会标注佚名。也有人为认为，现在流传的版本是后人在刘向所做版本之上又增加若干篇得来的。

刘向编撰《列女传》，并不是为了反映客观历史进程，不是为了作史，是在于看到汉成帝时皇后赵飞燕与妹赵昭仪以及卫婕妤荒淫奢侈，故采取《诗》、《书》所载贤妃贞妇，兴国显家可法则，及孽嬖乱亡者………以戒天子。他要劝讽宫闱，感悟天子，力诫帝后去其无耻行径。所以全书尽管是说理寓于传人之中，但仍有一些地方记载失实，年世舛误，甚至故为异说，陈列虚事。

刘向认为“王教由内及外，自近者始”，即王教应当从皇帝周边的人开始教育，此书以劝谏皇帝、嫔妃及外戚。《列女传》选取的故事体现了儒家对妇女的看法，其中有一些所赞扬的内容在现在的多数人看来是对妇女的不公平的待遇。

从所编一百余个历史故事来看，多数还是表彰美善，歌颂古代妇女高尚品德、聪明才智以及反抗精神的内容，而且有些情节生动感人，颇具女性文学的特征。

刘向的《列女传》成书约于公元前20年，书共分七卷：卷一母仪传，卷二贤明传，卷三仁智传，卷四贞顺传。卷五节义传，卷六辩通传，卷七孽嬖传，除母仪传记有14人外，其余各传均记有15人，从上古至汉代共记载了104名妇女的故事。

《列女传》对史家产生了较大影响，从那以后史家逐渐注重对女性人物的记载，随时缀录，代不乏人，无论是纪传体史书中的《列女传》，还是野史杂传和地方史志中的妇女列传，都曾受到刘向《列女传》的启示和影响。《列女传》对后世影响很大，有一些故事流传至今，如“孟母三迁”的故事即出自该书。后来，中国的史书多有专门的篇章记叙各朝妇女事迹，随着妇女观的变化，各朝侧重记叙表彰的妇女德行也有所不同。

《列女传》屡经传写，到了宋代已经不是原来的本子了，分篇也各有不同。现存的本子是7卷，每卷15人，共105人，每一卷的后面都有颂。书后有《续列女传》1卷，相传是东汉班昭所增加，《续传》又收列女20人。到了晋朝，又得名画家顾恺之为之一个个画出图像来，于是《列女传》的影响才大起来。

但是，随着封建专制政治的发展，纲常名教势力的加强，在正史以及杂传、方志的编写中，史家几乎并失刘向之例，专从节烈载笔，“列女”逐渐变成“烈女”。

附：刘向简介

刘向（约前77—前6）原名更生，字子政。西汉经学家、目录学家、文学家，沛县（今属江苏）人，楚元王刘交四世孙。宣帝时，为谏大夫。元帝时，任宗正。以反对宦官弘恭、石显下狱，旋得释。后又以反对恭、显下狱，免为庶人。成帝即位后，得进用，任光禄大夫，改名为“向”，官至中垒校慰。曾奉命领校秘书，所撰《别录》，为我国目录学之祖。治《春秋彀梁传》。著《九叹》等辞赋三十三篇，大多亡佚。今存《新序》、《说苑》、《列女传》等书，《楚辞》是刘向在前人基础上辑录的一部“楚辞”体的诗歌总集，收入战国楚人屈原、宋玉的作品以及汉代贾谊、淮南小山、庄忌、东方朔、王褒、刘向诸人的仿骚作品。

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