金书铁券的前身是丹书铁券，“丹书铁券盟山河，赫赫勋名照今古”。在汉朝，丹书铁券，也称丹书铁契、誓书铁券，是皇帝给功臣封王、封侯时立下的永远不夺其封国的契约，因而在坚久的铁铸券书上用丹砂写下这样的誓词：“使黄河如带，泰山若厉，国以永存，爰及苗裔”。不过，汉朝的丹书铁券上并无免罪更无免死的承诺，获赐铁券的功臣及其子孙常因细故获罪，直至被处死。后来，铁券与功臣封爵仍有一些联系，但已演变为颁发给功臣、重臣等人免死的护身符。铁券上的券文不再用丹砂书写，而是用黄金或白银来填嵌钦券上所刻之字。铁券遂被称作金书铁券或银书铁券，铁券的式样也定型为覆瓦之状。

明朝创建后的洪武二年（1369年），明太祖朱元璋决定依照前朝故事，给开国功臣颁发免死铁券。洪武三年（1370年），朱元璋大封功臣。获封公爵的有李善长、徐达、李文忠等6人，获封侯爵的有28人，他们均被赐予金书铁券。

此后，朱元璋还陆续向新建立勋业或晋升了爵位的功臣颁赐铁券。明成祖朱棣即位时，帮助他夺取皇位的“靖难”功臣邱福等26人也都被赐予铁券。在明代中后期，仍不时有功臣及功臣后裔获赐铁券。直到明代末年，刚即位的崇祯皇帝朱由检出自麻痹奸宦魏忠贤的谋略，还给其侄子魏良卿等颁赐铁券。

明代金书铁券分为七等，其中公爵分为二等，侯爵分为三等，伯爵分为二等。各等铁券大小不一，最大的公爵一等铁券高一尺，宽一尺六寸五分。其他各等铁券大体是每等在高和宽两方面都递减五分。最小的伯爵二等铁券高七寸，宽一尺二寸五分。所有的铁券都是一式两件，一件授予获赐者，另一件藏于内府。在需要查验时，只要将它们放在一起，便可真伪立辨。

死后追封为中山王的徐达是明朝头号开国元勋，他的金书铁券在明代铁券中最具有文化价值和代表意义。该铁券的券文如下：

维洪武三年，岁次庚戌，十一月丙戌朔，十一日丙申，皇帝制曰：（咨）尔开国辅运推诚宣力武臣、特进光禄大夫、左柱国、太傅、中书右丞相、魏国公、参军国事、食禄五千石徐达，朕闻自昔帝王创业垂统，皆赖英杰之臣，削群雄、平暴乱。然非首将之智勇，何能统率而成大功，如汉、唐初兴诸大名将是也。当时虽得中原，四夷未尽宾服，以其宣谋效力之将比之，岂有过我大将军徐达之功者乎？尔达自起兵以来，为朕首将，十有六年，廓江汉，清淮楚，电扫两浙，席卷中原，威声所振，直连塞外。其间降王、缚将，不可胜数。顷者，诏令班师，星驰来赴。朕念尔勤劳既久，立功最多，今天下已定，论功行赏，朕无以报尔，是用加尔爵禄，使尔子孙世世承袭。朕本疏愚，皆遵前代哲王之典礼。兹与尔誓：“除谋逆不宥，其余若犯死罪，尔免三死，子免二死，以报尔功。于戏！”高而不危，所以常守贵也；满而不溢，所以常守富也。尔当慎守此言，谕及子孙，世世为国良臣，岂不伟欤！

通过该文及其他明代金书铁券券文，可知它们的主要内容分为五个部分：一，颁赐铁券的时间；二，获赐铁券者的官职、爵位；三，获赐铁券者的功勋；四，皇帝承诺的免死次数；五，对获赐铁券者的激勉之词。若干明朝铁券的券文也载录了获赐铁券者的重大过错。例如，汤和在镇守常州时有过不忠于朱元璋的怨言，在进封他为信国公时，朱元璋便将他早年的这一过失镌刻于铁券之上。蓝玉在追击元朝残余势力时，曾淫辱元主的一个妃子，致使该妃羞愤自尽。朱元璋在封蓝玉为凉国公时也“镌其过于券”。

与唐代的铁券相比，明代金书铁券的券文有两个的差别。其一，谋逆不宥，只宥其他死罪。其二，免死的次数较少，孙子不免死。明代金书铁券的这些特点，表明在明朝初年朱元璋确实希望能兑现他对功臣们的免死承诺。

尽管明代曾向功臣们颁赐过大批金书铁券，但留存至今的明代铁券却寥寥无几。其中收藏于北京故宫博物院的两件分别是成化五年（1469年）在敕封朱永为抚宁侯时颁赐的金书铁券和成化二十三年（1487年）进封他为保国公时颁赐的金书铁券。青海博物馆收藏的一件是天顺二年（1458年）敕封李永为高阳伯时颁赐的金书铁券。1996年发行的特种邮票《中国古代档案珍藏》第三枚《明代铁券》便以李永的铁券为画面。此外，徐达、李文忠等人的后裔所编纂的族谱也载录了徐达、李文忠、李性等人的铁券券文。明代的金书铁券之所以极少存世，主要有以下几个原因：首先，朱元璋在晚年便以谋逆等罪处决了李善长、蓝玉等一大批功臣，他们的铁券自然都被销毁；其次，明代实行犯罪数次抵销免死一次的制度，特别是仅免一死者，很容易失去铁券。再次，明代末年，很多世袭贵族遭受农民军毁灭性的打击，他们的家产荡然无存，其中应包括祖传的铁券。又次，清军入关后，曾收缴过前朝的铁券，也使一批明代铁券被毁。

保存至今的明朝以前的铁券，仅有唐昭宗赐给钱鏐的金书铁券。在经历了一千多年的风雨后，该铁券上的不少金字已经脱落。而到了清朝就没有再颁发过金书铁券，因而明朝的金书铁券就成了中国历史上最后的一批免死证书。

编辑：LTX0022

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