城隍，起源于古代的水（隍）庸（城）的祭祀，为《周宫》八神之一。“城”原指挖土筑的高墙，“隍”原指没有水的护城壕。古人造城是为了保护城内百姓的安全，所以修了高大的城墙、城楼、城门以及壕城、护城河。他们认为与人们的生活、生产安全密切相关的事物，都有神在，于是城和隍被神化为城市的保护神。道教把它纳入自己的神系，称它是剪除凶恶、保国护邦之神，并管领阴间的亡魂。

早在周朝，每到收获之后，到了除夕，人们都要腊祭八神，其中第七神就是水庸神，水即隍，庸即城，水庸神即城隍神。

民间祭祀城隍始于北齐年间，有秦汉时期的社神转化而来，不知道哪一位才子赋予它了职位：他是阴间地方官，都城城隍相当于巡抚，县城城隍相当于县令，他们一般也有三班六房，抓人办案。这也是人们受冤之后最后申述说理的地方，所以这里的香火很盛。宋朝时被列为国家祀典。

而且，城隍不归朝廷管，由百姓来推选“聪明正直之神”，不聪明无法办案，不正直无法办好案。上海的城隍为江南四大城隍之一。上海这曾有一老城隍庙原为霍光神祠，供奉的是西汉名将霍光神主。上海建城隍庙，相沿成习，霍光成了上海资格最老的城隍爷，后来另选一个：秦裕伯。

秦裕伯，此人为大名府人，元末官至福建行省郎中，后来天下大乱，他就辞官避难到上海，明朝开国皇帝征辟至朝中做大官，外放陇州，后来告老还乡不回他老家淮扬而回上海，并且屡显神灵来保障民生安全，清军南下时，遭到上海地区人民的强烈抵抗，清军将领原准备。前夜，清军将领梦见了秦裕伯，秦警告他不准杀人，这才取消了计划。因秦裕伯“显灵”，救了上海百姓，故被列为城隍爷。于是人们把他选为上海的城隍正堂。据说秦裕伯为北宋著名词人秦观（少游）八世孙。

城隍庙里的塑像与配神一般是：正殿之中祀奉城隍大神，两旁分列八大将、判官、牛头、马面、黑白无常、钟鼓神以及十殿阎王、十八司等地狱塑像，府城隍庙里则有更多的配神。

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