湘西土家族常在汉族大年除夕前一天过年，称过赶年。此习俗已有几百年的历史，是土家族特有的风俗习惯。相传明朝初年，倭寇大举侵犯我国东南沿海一带，烧、杀、抢、掠，无恶不作。明朝官军已无力征剿。明宪宗皇帝御批湘西土家兵火速前往东南沿海抗倭。圣旨到时，恰是大年二十九日。按理，应于三十日正式开拔前线。土家族人想留子弟兵过了年再去。若此，则有违圣令，其罪不轻。土家族有威望的老年人临时决定，提前一天过年（即过赶年），让子弟兵过了年再去打仗。后来，土家族子弟兵在前线奋勇杀敌，明宪宗亲赐“东南第一功”御匾。土家族人为了纪念自己的子弟兵的英勇战功，从此永远保留过赶年的习惯。

“过赶年”的晚上，土家族寨上烧起冲天大火，调年旗高高飘扬，男男女女围着旺火跳摆手舞，唱调年歌，舞“毛古斯”，共同来庆祝新年的到来。这种“过赶年”的爽快朴野、红火亢奋，别有一番情调。
土家族过赶年不但在时间上有其独特之处，而年事活动也丰富多彩，持续时间也长。过赶年的主要内容有“打粑粑”、“做团馓”、“插柏梅”、“贴纸”、“贴门神”、“吃团年饭”、“守岁抢年”等。吃“团年饭”很有讲究，一定要蒸甑子饭和蒸肉、煮合菜。甑子下层蒸的是小米或米粉子裹的坨子肉。饭一定要蒸多，要从过年那天一直吃到正月十五。合菜就把肉丝、萝丝、白菜、海带、粉丝、猪杂等煮在一起吃，并称这菜为“贺菜”，有祝贺打胜仗之意。这说明和土家族祖先的战争生活有关。
此外，在“过赶年”这天，家家户户的神龛上、大门上、堂屋中柱上还要遍插上些梅花枝、柏树枝，据说也是沿于出征抗倭官兵人多，过年没那么大没那么多的房间做餐厅，只好随地在梅树园或柏树林中就餐。另外，有的地方“过赶年”还兴“保密”，在室内悄悄杀猪。团年就餐时，也只在桌子三方坐人，而将下方空起不坐人，其用意也就是便于观察门外是否有“敌情”。

                                                          

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