祠堂原本是族人聚会、议事、处理族内纠纷等宗族活动的场所；家庙是供奉祖宗、先辈神像、灵位，供族人祭祀、朝拜、思念的场所。

      上古时代，宗庙为天子专有，士大夫不能建宗庙。

　　汉朝以前，有官爵者才能建立家庙，作为祭祀祖先的场所，但那时叫宗庙或者祖庙。  

      唐朝始创私庙，以祭祀先祖。

      宋代朱熹提倡建立家族祠堂改为家庙。

      《宋史·礼志十二》：“ 庆历元年，南郊赦书，应中外文武官并许依旧式立家庙。” 宋赵彦卫 《云麓漫钞》卷二：“ 文潞公作家庙，求得唐杜岐公旧址。”各族百姓为了祭祀先祖，常建有“家庙”。

后来很多地方的宗祠和家庙逐渐合二为一了，兼具双重功能，但有的地方宗祠与家庙仍然是分开建造的，保持着原有的结构与功用。

          宗祠（zōngcí），又称宗庙、祖祠、祖厝、祠堂。它是供设祖先的神主牌位、举行祭祖活动的场所，又是从事家族宣传、执行族规家法、议事宴饮的地方。民间建造家族祠堂，可追溯到唐五代时期。莆田刺桐金紫方氏祠堂，便是建于唐末。涵江黄巷村黄氏宗祠，建于北宋仁宗明道元年（1032年）。到南宋，莆田林氏“建先祠”，“置祭产”。（宋濂《宋文宪公全集》卷十二)建阳陈氏家族的祠堂，始筑于元代。各地大规模营造祠堂，则在明清两代。此时入闽各家族经过长期发展和繁衍，族众日益增多，家族为团结族人大兴土木，故一时建祠之风盛行。

         家庙即家族为祖先立的庙。庙中供奉神位等，依时祭祀。《礼记.王制》：“天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙，庶人祭于寝。”《文献通考.宗庙十四》：“仁年因郊祀，赦听武官依旧式立家庙。”《清文献通考.群庙五》：“[顺治]十年，议定郡王以祀追封祖父于家庙，贝勒以下祀追封祖父于坟墓。”

        家庙又称祖庙，起源于先民对自然崇拜和祖先崇拜，是古人祭神祭祖的场所，至商周时期宗庙制度和祭祖礼制初步形成，秦汉并逐步完善。

       南宋理学家朱熹《朱文公家礼》立祠堂之制，宗祠和家庙在明清进入发展巅峰时期，但只有做过皇帝或封过侯的姓氏才可称“家庙”，其余皆称宗祠。