形意拳术有三层道理，有三步功夫，有三种练法。 　　
　　
　　三层道理：练精化气；练气化神；练神还虚。练之以变化人之气质，复其本原之真也。

　　三步功夫： 易骨：练之以筑其基，以壮其体。骨体坚如铁石，而形式气质威严，状似泰山。 易筋：练之以腾其膜，以长其筋（俗云筋长力大），其筋纵横联络，生长而无穷也。 洗髓：练之以清虚其内，以轻松其体，内中清虚之象，神气运用圆活无滞，身体转动其轻如羽。拳经云：三回九转是一式，即此意也。 　
　　
　　三种练法：
　　
　　（一）明劲：练之总以规矩不可易，身体转动要和顺，而不可乖戾，手足起落要整齐，而不可散乱。拳经云：方者以应其中。
　　
　　（二）暗劲：练之神气要舒展而不可拘，运用圆通活泼而不滞，拳经云：圆者以应其外。
　　
　　（三）化劲：练之周身四肢动转，起落进退皆不可着力，专以神意运用之。虽是神意运用。惟形式规矩自然如前二种不可改移。虽然周身动转不着力亦不能全不着力，总在神意之通贯耳，拳经云谓三回九转是一式即此意也。
　　
　　形意拳之三层呼吸法：
　　
　　第一层练拳术之呼吸，将舌卷回顶住上腭，口似开非开，似合非合，呼吸任其自然，不可着意于呼吸。因手足动作于规矩是为调息之法则，亦即练精化气之功夫也。
　　
　　第二层练拳术之呼吸，口之开合，舌顶上腭等规则照前，惟呼吸与前一层不同。前者，手足动作是调息之法则，此是调息也，前者，口鼻之呼吸不过借此以通乎内外也。此二层呼吸着意于丹田之内呼吸，又名ハ，是为练气化神之理也。
　　
　　第三层练拳术之呼吸与上两层之意又不同。前一层是明劲，有形于外，二层是暗劲，有形于内。自呼吸虽有而若无，忽忘忽助之意，即是神化之妙用也。心中空空洞洞，不有不无。非有非无，无声无嗅，还虚之道也。此三种呼吸为练拳术始终本来之次序，即一气贯通之理，此有而化无这道也。

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