少林寺的历史久远，始建于北魏太和十九年（４９５年）。３２年后，印度名僧菩提达摩来到少林寺传授禅宗。以后，寺院逐渐扩大，僧徒日益增多，少林寺声名大振。达摩被称为中国佛教禅宗的初祖，少林寺称为禅宗的祖庭。禅宗修行的禅法称为“壁”，就是面对墙壁静坐。由于长时间盘膝而坐，极易疲劳，僧人们就习武锻炼，以解除身体的困倦。因此传说少林拳是达摩创造的。少林寺在唐朝初年就扬名海内。少林寺和尚惠场、昙宗、志坚等１３人在李世民讨伐王世充的征战中，助战解围，立下了汗马功劳。唐太宗李世民后来封昙宗和尚为大将军，并特别允许少林寺和尚练僧兵，开杀戒，吃酒肉。寺内有一块《唐太宗赐少林寺主教碑》，记述了这一段历史。由于朝廷的大力支持，少林寺发展成驰名中外的大佛寺，博得“天下第一名刹”的称号。宋代，少林武术又有很大提高，寺僧多达２０００余人。在明朝，少林寺到达鼎盛时期，从清朝开始衰落。少林寺在鼎盛时期，７进院落，规模很大。可惜在1928年，军阀混战，军阀石友三火烧少林寺，把天王殿、大雄宝殿、法堂和钟楼等主要建筑统统毁于一炬；许多珍贵的藏经、寺志、拳谱等全成灰烬。现在还存在的建筑有山门、立雪亭、千佛殿等，其他建筑正在陆续恢复中。

　　寺僧练武的遗迹　

　　千佛殿内供毗卢佛铜像，因此亦叫毗卢殿。殿内砖地上还保存着２０多个直径约４.5厘米的洼坑，是往昔寺僧练拳习武时的脚坑遗迹。脚坑分布方圆不大，呈一条线状，这是僧人刻苦练功的见证，也说明少林拳的所谓“曲而不曲，直而不直”的特点。千佛殿东侧的白衣殿，三面墙绘有少林拳谱壁画，壁画长约２０米，很生动地表现少林寺和尚练拳习武的情景。

　　我国最大的塔林　

　　在少林寺西约３００米处的山脚下，有一塔林，这是唐以来少林寺历代住持僧的葬地，共２５０余座。这是我国最大的塔林，塔的大小不等。形状各异，大都有雕刻和题记，反映了各个时代的建筑风格，是研究我国古代砖古建筑和雕刻艺术的宝库。少林寺内还保存了不少珍贵的文物。山门门额上悬挂的“少林寺”匾额，是清康熙皇帝亲笔书写的。山门后大甬道和东西小马道旁立有碑碣数十通，称为少林寺碑林。其中有两通碑刻是留学我国的日本禅僧撰写的。

　　少林武功是中国传统武术的一个重要组成部分，是正宗的中国功夫。“中国功夫惊天下，天下功夫出少林”。少林武功，名扬四海，在我国武术史上，占有重要的一页。少林武功，起源于古代嵩山少林寺，并因此而得名。佛门以清净为本，僧人以慈悲为怀。作为禅宗祖庭的嵩山少林寺，为什么却素以武功为人敬仰，流传千古，闻名于世呢！这还得从头谈起。相传：北魏孝昌３年，印度高僧达摩，来到嵩山少林寺传授佛教的禅宗，由于终日面壁静坐，不免筋骨困倦，加上在深山老林，野兽不断侵扰，为了驱倦防兽，健身护寺，达摩等人仿效我国古代劳动人民按照身体的各种动作，编成健身活动的“活身法”。达摩在空暇时间，练习了几手用链、棍、杖、剑等防盗护身的动作，后人称之为“达摩链”、“达摩杖”、“达摩剑”。此后他又吸取鸟兽、虫鱼、飞翔腾跃之姿，发展活身法，创造了一套动静结合的“罗汉手”。这套健身术，后经历代长期演练、综合、充实、提高，逐步形成了一套拳术。共达百余种，武术上总称"少林拳"。南北朝以后，随着社会的进步和形势的需要，要求少林武功向精湛的技击方面发展，开始实行了有组织的、严格的僧兵训辣。每曰晨光曦微，师憎们同起而习之，冬练三九，夏练三伏，四季不断，苦练武艺。隋唐之际，少林武功，已享盛名。北宋时期，宋太祖赵匡胤喜爱拳术，而且不少拳法，是他创造的，曾将他的拳书藏于少林寺。到了金末元初之际，少林拳有了较大的发展。少林派拳术大师白、觉远、李叟等人，精心研究少林拳法，并注意拳法的整理和传授。他们将少林拳中的“罗汉十八手”发展为七十二手，以后又发展到一百七十三手。五代十国时期，高僧福居，特邀２８家著名武术家，到少林寺演练２年，传授拳法。明代抗倭名将俞大猷，也曾到少林寺传授棍术。少林寺憎，通过博采百家精华，发展少林武功。明代以来，少林寺演武之风极盛。凡来少林寺者，都要以观武作为游此古寺的高潮或结束。

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