太极者无极而生，动静之机，阴阳之母也。起势是太极拳由无极到太极的开始。起势中的要领将贯串于整套太极拳之中。一个太极拳起势，可以说“已尽含太极精蕴”。由起势入手，通过渐修顿悟，掌握其窍要，再由此切入，即可进入太极拳殿堂。可惜很多太极拳爱好者对它不够重视，以至于苦练一生还没入门。虽然陈式、杨式、吴式、孙式的起势的外形和意念有所不同，但用意不用力是相同的。太极拳起势要从用意不用力入手。

　　要练好起势，也须遵循循序渐进、由浅入深的程序。过程大体可分为入门、进阶，登堂入室三个阶段。现分述如下：
　　一、 入门
　　初练时，不要想过多要领，每次只想一个要领，练熟形成自然后，再想下一个。这时应以求外形正确为主。要求：立身中正，全身放松，二目平视，精神内守。两手松掌，徐徐提起，渐渐垂下，提手是吸，垂手是呼。
　　动作要领：在两臂未举之前，应仔细检查一下预备式是否符合要求，头颈应正直松竖，下颌略向后收，意寓顶劲，眼向前平视。含胸拔背。然后开始做动作，这时思想要集中在动作上。
　　第一步，两臂缓慢向前轻轻抬起至高与肩平，手心向下，十指微曲，要轻灵无滞，两臂平举的速度确定整套太极拳的速度。做两臂平举时，先要意识到怎样举，然后再徐徐举起，两臂前举时两肘不可挺直，须有下坠之意。即使是已经练得很熟练，也要这样做。否则，内外动作容易散乱。
　　第二步，两臂与肩平后，由吸气转为呼气，双手下按掌心吐力。随手下按至跨前（或跨侧）掌心向下，同时屈膝下蹲，确定整套拳的高低程度。双手下按时要用意识沉肩坠肘，使膝肘相对，两肩不得耸起、紧张或用力。必须松开下沉。十指随呼吸而张缩。下按到极点时，要呼出全部空气，十指伸张。沉肩坠肘，两臂前举及两掌下按时均须沉肩坠肘。两肘下沉带动两掌下按时，要以肘尖带动手掌，在两掌已按到两胯前，仍然要求坠肘。（这时的坠肘可以这样理解：就是两肘微曲，使小臂微弯，这样肘尖突出，仍然可以达到“坠肘”的要求。要做到坐腕。所谓坐腕就是把掌根下沉，注意不要用力翘起，要自然才能把劲贯至掌根，手指也有微胀的感觉。能坐腕才能“形于手指”。从两臂上举到两掌下按其间不可停断，要均匀圆活，绵绵不断，在两臂举至肩平时即下落，不可停顿，要做到“似停非停”。
　　在这个阶段，关键要练姿势的正确、熟练、自然、协调。要调节到符合生理自然条件，特别注意不可养成前俯后仰的毛病。这样才能达到孔子所说的“率性之谓道”的要求。
　　二、 进阶
　　这一阶段要能用意念，调呼吸，熟知用法。起势不仅是动作的开始，也是用意导引行气的开始，全部动作在一吸一呼中完成。这时形与气是紧密相关的，气与意又是密不可分的，四肢动作，要从其规矩、顺其自然。外面形式之顺，是内中神气之和。外面神气之正，是内中意气之中，所以能见其外而知其内也。“内外合一”是外形正的真正目的。 “起势”也有它的技击攻防作用。例如（刘晚仓传）敌人从外线用双凤贯耳来攻我时，我则采取起势，将精神凝注于手背腕骨之间，用来沾取敌臂，将气沉入丹田，仔细听劲，或转腰，或卷腕均能化解来劲。
　　口诀： “太极起势精神敛，虚领顶劲呈自然。抬起双臂松无滞，调和呼吸守丹田。寓意对手取外线，立肘上棚沾其腕。雕弓直放转腰斜，双风贯耳奏效难。” 用法还有（王辉璞传）：腕部前棚，对手将自己手腕攥着时，我将五指撮拢回收使腕部向前突出，击其拳心而使对方身体重心倾斜后仰跌出。腕部下采，对方攥着我手往后拽时，我随即将五指舒伸，向下向后沉采（注意松肩坠肘，松腰屈膝），此时对方及应手前扑跌或前栽。即为“仰之则弥高，俯之则弥深，进之则愈长，退之则愈促”的典型用法。不仅限于此，还有一些用法及变化，这里就不一一介绍了，爱好者可自行领悟。
　　太极拳运动全在手领（即端引），转关在松肩，坚持练习则肩的骨缝自然能够松开，不能勉强，肩松不开则转关不灵。肩如能松开，则全胳膊往来屈伸，如风吹杨柳，天机动荡，“活泼泼毫无滞机”。所谓“得势争来脉，出奇在转关”。在手将起之时，要使手能承住来势，使对方不能割断我之神气血脉，在承接之后，要使之能得机得势。来脉真，机势得，转关自然灵动。“打拳者，手要极虚极灵，物有挨即知，即能随机应之，不惟手，即背面全身尽是虚灵”。中气要运到手指头方为运足。
　　三、登堂入室
　　这一阶段身形要领已基本掌握并形成自然，要注重用意不用力。要做到用意精至，全神贯注。自然进入虚、静的境界。能虚，则血脉相和；唯静，方能达到察精观微的境界。起势之前，应先镇心凝神。开始由意动，然后劲动，转接处要一线穿成。气宜鼓荡，神宜内敛；勿使有凹凸处，勿使有断续处。其根在脚，发于腿，主宰于腰，形于手指。由脚而腿、而腰，总须完整一气。要练出鼓荡之劲。
　　口诀：“立身中正顶头悬，腹内松静气腾然，三阳聚首于百会，气沉丹田在关元。太极长拳号内劲，呼吸导引十四经。吐呐本是内家功，推陈布新调元神”。
　　要心平气和。以百会穴领其全身。即所谓“虚灵顶劲”。“顶劲者，是中气上升上冲于头顶者也，不领则气塌，领过不唯全身气皆在上，足底不稳，病失上悬，即顶亦失于硬，扭转不灵，亦露笨像。是在似有似无，折其中而已。”特别要注意不要领过，一些爱好者将顶劲领过，以至于颈部僵硬，转动不灵。自头顶、躯干至会阴始终要成一条直线，两眼平视前方。要含胸拔背，小腹部要微向里收，叫做敛腹。尾闾要收起，命门穴要饱满，从涌泉到百会穴上下一气贯通。全身要放松，摒除杂念。使脚掌脚趾贴地，脚趾无离地或抓地感觉，这样全脚受力均衡，气机也就自然地随之发动。手臂棚起时，从梢节一沾而起，中节相随，根节相摧。意念在手指肚；收胯坠肘，意达命门。迎身平肩，旋落丹田，归于涌泉。重心落于涌泉，劲起于足跟，带动两臂向前并举，小臂不能有力，举至肩平。然后沉肘坐腕舒指，把意识送至指肚。

　　手臂下落时，气血由手指甲开始通过含胸入地。意念则在手指甲。两臂一起一落，伴随着两臂的起落，两脚也同时有双沉或双轻的变化，不能浮，也不能重。从脚底的松紧分布来，,同一只脚在沉时或轻时，还有阴阳之分。 “脚尖--脚跟--脚心”是太极拳起势的关键。手臂前起时，手随势而起，人的重心前移至脚尖，有下沉拔开的意念。由脚 跟向脚尖，涌泉像泉水由地面向上涌起，丹田有如平静的水，无动相，相不外露，但看不见的气像海中的涌，一波接一波地向前涌动，是气如海水中的能量不断蠕动，这一那便必须蓄劲，蓄劲是内蓄，是气蓄， 顺着自己的气，带动横隔膜的下降，使身体内的元气、真气引下丹田。把气往下至尾闾， 倒运渡命门，到夹脊，变成牵动往来气贴背， 由下向上引，融合自己的神、意、气、劲、势，此时发劲象似推波助澜把对方发出去了，即为采浪花。后移时，手随势而沉，人的重心后移至脚跟，有自海底上拔的意念，回复到涌泉后，依*尾闾的摆正，意气入地，上下贯通，中空无挂碍。
　　中间胸腹至天突穴至关元。要平心静气，不要使横气填塞在胸中。胸膈横气要卸到脚低涌泉，要“吸气由丹田，呼气归涌泉”即使不能卸到涌泉，也应当卸至丹田。将胸松开，胸一松，就能感觉到全体舒畅。　
　　“以心行气，以气运身”是太极拳的一个特点，以心行气是心为发令者，气是奉命而行的“传旗”；先意动而后形动，主要是将内在意识贯注于外部动作之中。要把意念注于动作之中，而不要存想气在体内如何运行，即是“全身意在神，不在气，在气则滞”。显于外部动作的神态是内气活动显露于外的表现。一定要在松、静的基础上进行，这样意识才能引导气血下降，达到上虚下实。上虚是指上体（脐以上）虚灵；下实是指（脐以下）充实。并要注意气沉丹田，再进一步从丹田沉到涌泉。气沉丹田是在松静的基础上，通过沉肩、含胸、敛腹、松腰、收胯等动作在意识的引导下，有机地联系起来，以引导气息下降为实现的。
　　气沉，松腰，腹净，含胸，拔背，沉肩坠肘，节节舒展。动静虚实，开合刚柔，缓之急之。这种混合之劲就是鼓荡之劲。即从以意行气，以气运身，由心气贯串，阴阳变化而来。犹如飓风骇浪，似行云流水，载沉载浮，大气鼓荡。风云莫测。太极推手中最后功夫为“烂采花”又名“踩浪花”，就是以鼓荡之劲鼓动对方，使对方如海船遇风，出入波涛之中，倾斜颠簸，立身不稳，感觉眩晕无主。太极起势是太极拳鼓荡劲的入门练法。在起势中练出单向鼓荡劲就可说太极起势已登堂入室了。
　　学太极拳有一句话叫：“起势难。”说难不是说动作的姿势难，而是说起势没有动力源，因为太极拳的动，不能是自己的动，也就是说不能是配合的动。因为在起式之前没有动力源，此时胳膊是抬不起来的，抬起来了就是人为的动、是自己动、是配合的动、是肢体运动。正确的起式应该是内动带外动、是意动带气动、气动带形动、一动无有不动的动、即便是这样还要有个量，也就是说，该动多少就动多少，少动一点是不到头，多动一点就是过，就是妄动。在做手上伸时，让人轻按、轻抚手臂面上任意一点，相互感觉一下是否“顶住了劲”。感觉像推门而不欲其响，轻了门推不开，重了门轴就要响。两脚要像踩在棉絮之上，不能全脚踩实。太极拳要求“其根在脚，发于腿，主宰于腰，形于手指，由脚而腿而腰，总须完整一气，向前退後，乃得机得势，有不得机得处，身便散乱，其病必于腰腿求之，上下前後左右皆然。”“凡此皆是意，不在外面”欲在手上有内劲要从腿下求，一点有劲全身求。即所谓求“整劲”。如具有整劲，在起势中就能体会到。可以请一人用双手按住自己两碗、二小臂或二大臂，起势能轻松将其发出即可。
　　推荐几种练法：1、冯志强著《太极拳入门》中起势练法。要点，起势前默立时间要充足，要达到无极虚无之境后才能随心意而动；2、刘晚仓、刘石樵著《太极拳架与推手》中起势练法，要点，意念与用法的结合；3、张耀宗著《吴氏太极拳简化练法》中起势练法，要点全深松静，特别是肩要松透，这时二手回勾手心，二手自动抬起，不须勉强；4、王辉璞著《吴氏太极拳》中起势练法，要点，要通过找到腹净的感觉，调身、调心、调气；魏树人著《杨氏太极拳述真》中起势练法，要点，掌中小球和三个气圈的应用。5、孙南馨著《杨式太极长拳》中起势练法，要点，命门后鼓，劲贯指稍，由“极柔软产生及刚坚”。
　　上述练法应先练一种，一种练通（大约需要1－4个月），其它练法一练即通（快的几分钟，慢的几天），上述各种练法各有巧妙，令人回味无穷。
　　孟子曰：“大匠诲人，必以规矩”，规矩者，方圆之至也，以之诲人是大匠所能也，至于巧，这是遵规矩而不泥规矩，脱规矩而自中规矩。而要志不可满。谚有曰：“天外还有天，一满即遭损”。
　　最后以“自当从良师，又宜访高朋。处处循规矩，一线启灵明，一层深一层，层层意无穷，一开连一合，开合递相承。”与太极拳友共勉。

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