尽管太极拳创始难以定论,但是从太极拳定名以来,陈长兴以后的太极拳演变线索是较清晰和公认的，这构成了现代意义的传统太极拳主体。根据拳理著作、动作形态可以看出从明末清初以来的太极拳演变、发展历程。
　　
　　1、基本形成期
　　
　　这个时期主要指从明末清初的陈王庭至陈长兴（1771――1853年），经过五传，完成了陈式太极拳的基本演变，表现为：
　　
　　（1）重要理论著作
　　
　　这个时期留下的理论著作很少，代表性的有陈王庭的《拳经总歌》、《太极拳十大论》、《用武要言》等，从这些拳论、歌诀来看，突出反映了太极拳的技击性，如《拳经总歌》：“纵放曲伸人莫知，诸靠缠绕我皆依。”讲的就是技击方法。但是，这个时期的拳论中已有了运用阴阳哲理、五脏医理解说拳理，如《太极拳十大论》中的“二气，呼吸既阴阳也”，“五脏，夫捶以言势，人得五脏以成形，即由五脏而生气，五脏实为性命之源，生气之本，而名为心、肝、脾、肺、肾也。”
　　
　　（2）拳套动作形态
　　
　　陈王庭时期的七个套路，经过五传至陈长兴、陈有本一代，原有的108势长拳和太极拳二至五路，已逐渐被舍弃，很少有人练习，取而代之的是陈式太极拳一路和炮锤（现称之为二路）。一路又分演出老架、新架。新架与老架架势一样宽大，扬弃了原有的一些高难动作，新架随后又出现了赵堡架，代表人物有陈清萍。关于赵堡太极拳的渊源问题，据杜元化所著《太极拳正宗》中记载，是王林祯传蒋发传邢喜怀--->张楚臣--->陈敬佰--->张宗禹--->张彦传陈清萍，也有人称陈青平学拳于陈有本，后入赘于赵堡，所传拳势与老架相同，但是突出了圆形运动特点。从陈王庭早先拳套中的腾空一式一路，逐渐简化了原有套路，使之更加适宜大多数人习练，预示了太极拳朝着健身、群众性方向发展。
　　
　　这个时期，基本完成了陈式太极拳包括赵堡太极拳自身的改造，形成了现代意义上传统太极拳的雏形，由此将逐渐演变出不同的太极拳流派。
　　
　　2、流派定型期
　　
　　这个时期时间跨度较大，经历了从杨禄禅学拳到孙禄堂晚年定孙式太极拳，期间确定了现今流传的孙式、杨式、吴式、武式的形成与定型，以及陈式太极拳的最终定型，从而最终形成并定型为目前流传较广的陈、杨、吴、武、孙五大流派的太极拳，当然此外还有其它流派的太极拳如武当太极拳、赵堡太极拳等，这里不作阐述。
　　
　　（1）重要的理论著作
　　
　　这个时期正式出版的理论著作，主要有陈微明、许禹生、孙禄堂、吴鉴泉、陈鑫等人的专著。20年代初开始用照相技术，对动作拍照制版，给后人留下珍贵拳照，突出的有杨澄甫、吴鉴泉、孙禄堂、陈发科的拳势照片，陈鑫的《陈氏太极拳图说》，杨澄甫的《体用全书》，孙禄堂的《太极拳学》等，都是最为重要的著作。特别值得一提的是武禹襄、李亦畲及王宗岳的拳论，虽未正式出版但确是经典之作，对太极拳发展起着极其重要的作用，指导着太极拳的发展。
　　
　　（2）拳套动作形态
　　
　　杨禄禅从学于陈长兴老架陈式太极拳，以陈式一路为蓝本，逐渐形成了杨式太极拳体系。杨禄禅（1799――1872）到北京传拳，为了适应大众健身学习的需要，开始了改编拳套，再经过其三子建候（1839――1917年）修改为中架子，最后由建候三子澄甫（1883――1936）定型为大架子，成为动作舒张大方，无跳跃发力，流传最广的杨式太极拳，其它架势的杨十太极拳，由于其动作难度或其它原因，并没有广泛流传。
　　
　　其中，得传于杨禄禅和其子班候（1837――1892）小架子的全佑，经全佑之子吴鉴泉（1870――1942）进一步修润，形成了动作小巧紧凑，速度均匀，不纵不跳，风格与杨式同一趋向的太极拳，定型为吴式太极拳。
　　
　　武禹襄(1812――1880年)，曾从杨禄禅学陈氏老架，后又从陈清萍学习新架，又严格按《太极拳论》参悟太极拳，从而创造了武式太极拳，经李亦畲（1832――1892年）进一步完善，最终定型武式太极拳，拳架动作形态上有了独到之处，在拳套编排结构上类似杨式和陈式，但动作形态上高度抽象概括，仅以“起、承、开、合”甚至“开合”二字概括所有技法，强调开合虚实，架式紧凑，独树一帜。
　　
　　孙禄堂（1861――1892年）擅长形意、八卦，又向郝为真学习武式太极拳，参合三派之长，创造了架高步活的太极拳，突出进步必跟，退步必撤，开合相接的特点，定型为孙式太极拳。
　　
　　陈长兴的曾孙陈发科（1887――1957年）于1928去北京传拳，成为陈式太极拳的中兴者并确立了陈式太极拳的地位，广泛开始传播动作螺旋缠绕，松活弹抖，有顿足发力的陈式太极拳。
　　
　　纵观五式太极拳，陈式太极拳以一路为主，其它四式太极拳，都有着相似的套路顺序、谱名、动作名称。在动作形态上，几个主要流派，都以扩大或缩小动作原型为手段，创造自己拳势，这和几个流派创始人的自身条件和习拳根基有关，如个人身材、学识等，杨澄甫定型大架与其身材显然有关，孙禄堂擅长形意、八卦在孙式太极拳中显而易见，武式取法舍形，主敬主静，没有脱离其受宋明理学的影响。
　　
　　3、普及推广期
　　
　　这个时期主要指解放以后至今。这段时期，各式太极拳已无大的演变，处于普及和推广时期。
　　
　　（1）重要著作
　　
　　在太极拳史方面，首推唐豪、徐哲东等人的大量研究考证。
　　
　　出版著作方面，最具代表性的是先后出版的《陈式太极拳》（沈家祯，顾留馨编著），《杨式太极拳》（傅钟文编著），《吴式太极拳》（徐致一编著）《武式太极拳》（郝少如编著），《孙式太极拳》（孙剑云编著）最后合定为《太极拳全书》，以后，特别在80年代后又有大量的书籍出版。
　　
　　从1956年起，原国家体委开始编制简化太极拳剑，到1979年编制完成了简化24式太极拳、32式太极剑、48式太极拳等，在1989年以后又组织专家编写了四式太极拳竞赛套路、综合42式太极拳、武式太极拳竞赛套路等竞赛性质的太极拳套路，这些套路都在不同程度上，推动了太极拳的发展。
　　
　　（2）拳套动作形态
　　
　　这个时期，各式太极拳在拳套编排上没有大的变动，国家新编各式太极拳，也多以传统太极拳为蓝本，只是24式、48式、42式太极拳在套路结构上，个别动作练法有些变动，而传统太极拳从套路结构到动作形态以及风格特点并未有大的改动。
　　
　　在动作形态上，不管是新编套路还是传统套路都力图遵循固有传统风格。民间各式传统太极拳的风格特点、动作形态保留的较好，而走上竞技场的传统太极拳，演练上却有雷同倾向，风格不是很突出，特别是杨、吴、孙式，其后90年代新编的《武式太极拳竞赛套路》也有此倾向，大多有“杨化”的痕迹，这和杨式太极拳的普及程度，以及竞赛导向有关，随着太极拳发展，探究太极拳健身、技击机理，阐发太极拳深厚的文化底蕴，用实证性研究证实太极拳独特功能，保留传统的风格特点，创编富有科学实效的简化套路，是适应社会发展的大趋势。

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