福建境内主要有闽语和客话两种方言，其中以闽语影响最大。

闽语又可以分为五个主要次方言：（１）以福州话为代表的闽东方言；（２）以厦门话为代表的闽南方言；（３）以莆田话为代表的莆仙方言；（４）以永安话为代表的闽中方言；（５）以建瓯话为代表的闽北方言。其中又以闽南方言影响为最。

闽南方言又叫闽南话，也有人叫它河洛话或福佬话。它早期以泉州话为代表，现在以厦门话为代表。但泉州话的影响仍然很大，闽南早期剧种梨园戏，至今仍以泉州音为标准音。

闽南方言有狭义和广义之分。狭义指福建南部和台湾一带说的闽南话；广义指福建南部和台湾一带及其以外一些地区、国家说的闽南话。全世界操闽南方言的有6000多万人，分布于省内外和国内外许多地区和国家。可见，闽南话是一个超地区界、超省界、超国界的一个汉语方言。按其广义闽南方言具体分布如下：

闽台片

主要分布于福建南部的厦门、泉州、漳州、大田、尤溪和西部的龙岩、漳平等市县，以及台湾的台北、台中、台南、高雄、桃园、苗栗、基隆、南投、屏东、彰化、花莲、嘉义、宜兰、云林、台东、新竹、澎湖等绝大部分的地区。使用人口近3000万人。

潮汕片

主要分布于广东省东部的汕头、潮州、澄海、潮安、饶平、南澳、普宁、惠来、潮阳、揭阳、揭东、揭西、陆河、汕尾、陆丰、海丰等市县。早期以潮州话为代表，现在以汕头话为代表。使用人口1000多万人。

雷州片

主要分布于广东南部雷州半岛的湛江、海康、徐闻、遂溪、廉江、茂名、吴川、电白等县市。以海康话为代表。使用人口400多万。

海南片

主要分布于海南省的海口、琼山、文昌、屯昌、琼海、定安、万宁、澄迈、昌江、东方、乐东、陆水、白沙、崖县、保宁、琼中、临高、儋县等市县。早期以文昌话为代表，现以海口话为代表。使用人口400多万。

港澳片

它分布于香港、澳门地区。使用人口有几十万。

国外片

主要分布于东南亚的新加坡、马来西亚、菲律宾、印尼、泰国、越南等国的华侨、华裔，使用人口至少有1000万人。亚、欧、美其他国家的华侨、华裔说闽南话的人数估计也不在少，由于资料限制无法具体统计。

此外，浙江的温州、苍南、平阳、泰顺、洞头等县市，约有140万人说闽南话。江西的广饶、广丰、玉山等市县约有40万人说闽南话。广西的柳州、平南、平乐、陆川等市县，近30万人说闽南话。四川、江苏的一些地方和福建闽北的福鼎、霞浦，闽中的永安、三明、沙县等一些乡镇，也有讲闽南话的。

闽南方言的形成，是语言学专家和学者颇感兴趣的问题，也是近些年来学界的一个热门话题。各家对闽南方言的形成虽有时间早晚的不同看法，但都认为主要是形成于社会的分化和人民的迁徙。据考证，汉以前，闽南这个地区跟福建其他地区一样，居住着一支闽越少数民族，中原汉人涉足此地的甚少。中原汉人大规模入闽当是“五胡乱华”之际。晋代永嘉二年（３０８年），由于战乱，中原动荡，为避战乱，“如闽者八族”（《三山志》）。这次入闽的汉人，比较集中地定居在建溪、富屯溪流域，闽江下游和晋江流域。据《三山志》载，分置晋江郡（２８２年）时，才有３８００余户，１８万多人，永嘉之乱后，人口增加了一倍以上。此时，汉人已成为了福建境内居民的主体。这些汉人带来的是中州（今河南）一带的汉语，它应该是闽南方言形成的基础，反映着隋唐以前汉语的特点。中原汉人第二次大规模入闽是唐武后时。６６９年，唐王朝派遣光州固始县（今河南）人陈政、陈元光父子为首的１２３个将领，南下“征蛮”。这批汉人后来定居于闽南，并开发了漳州。他们带来的是７世纪的中州话，反映着隋唐汉语的特点。 唐朝末年，中州王潮、王审知率大批兵马入闽，之后又在福建称帝。他们带来的１０世纪的中州话对福建方言，包括闽南方言也带来了很大的影响。到了唐末五代，这些多来源、多层次的语言特点，已经整合成定型的闽南方言系统。两宋之后，闽南方言陆续向广东扩展，播散到潮汕平原和雷州半岛，有的登上了海南岛。台湾与福建一水之隔，早在唐宋时漳州沿海一带就有人过海到台湾，明清两代，更有大批的人东渡台湾，尤其是郑成功率部到台湾后，更把闽南方言和闽南的风俗习惯带到了台湾。显然，福建的南部是闽南方言的发源地。

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