当时中华文明初成，国人大概学会了群居生活，进而有了原始的氏族。每个氏族，得有个称呼啊，不能总是“嘿、喂、嗨”瞎囔囔对吧。于是先民们根据原始接触的一些东西，如动物或自然现象等，给氏族取名号，于是出现了如“牛、熊、云”等称呼。打架抢东西的时候，也好区分，比如我是“牛帮”人、你是“熊帮”人，大概就是这意思（颇有点像当年东兴、洪兴的味道，当然，这是玩笑话），后来就演变成了最早期姓氏。

后来，随着文明的发展，母系社会兴起，于是先民的姓氏多以含“女”字为高贵，以此也有了传承。譬如，黄帝以“姬”为姓，炎帝以“姜”为姓，这在《国语》里都是可考的。到了周朝，“姬”更成了上流社会的第一大姓，但随着分封制的进一步建立，进而产生了诸多诸侯国，此时，姓氏文化也得到了发展，也开始走向多元。一些先民，开始以迁徙地为姓，比如鲁、韩、宋等等，原来都是封国的名号，后来因为一些原因，封国没有保存下来，但王室子孙们大抵都有“国破人续”的情怀，于是就沿用国号做了姓。

此外，还有一些平民百姓，在一个地方安定下来，繁衍成了宗族，但也总要有个区分，于是也常以地名或地理方位为姓，比较出名的有西门、东郭等。据说，这种起名方式后来流传到了日本，也大为盛行。比如，生活在泉边，就叫“小泉”，定居在井边，就叫“苍井”等。

当然，历史再往后走，姓氏也愈发多样。以先人谥号命名有之，如庄姓等，以先人官职命名有之，如司马、司徒等，以职业命名的有之。诸如此类，还有很多。当然，还有些姓氏的演变兴许跟先人的好恶、或者境遇有关了。比如孔明（当然，我们可以稍微谈一下）。

孔明这人，在中国历史上，应该没几个人比他出名，也不会有人讲他姓“孔”吧。孔明复姓“诸葛”，我们应该也都知道。但《三国志》对诸葛家族有记载：“其先葛氏，本琅邪诸县人，后徙阳都。阳都先有姓葛者，时人谓之诸葛，因以为氏”。看得出来，诸葛氏的先人原来姓葛，后来移民到阳都，可这地方，已有葛姓居民。这本来没什么。但诸葛氏的先人可能比较傲娇，觉得不想和村夫野人同姓，或者也有其他的考量，于是将原户籍所在地“诸”县取用，成了诸葛。当然，这样的改姓，家里出了能人，当然就流传下来，也有人丁不兴旺的，就断代了。

另外，还有些非汉族的，融入了我们这个多民族大家庭。有的时候，也会改姓名。有主动的，也有被动的。比如，北魏孝文帝，鲜卑人，原姓“拓跋”，后为了主推汉化，改姓“元”。又如汉赵开国皇帝刘渊，匈奴人，原姓“栾提”，后久居汉地，就易姓刘了。后来，这哥们起兵争夺天下，为争取政权的合法性，竟还厚着脸皮尊阿斗皇帝刘禅为宗亲。此外，唐朝时期沙陀族人因英勇善战，为了统战需要，也被当时皇帝封了国姓“李”姓（譬如后唐唐庄宗就源于此脉）。