在元朝统治天下一百多年的时间里，社会矛盾一直非常尖锐，特别是统治者把天下人分为四等，以及对正宗汉文化的背离，导致社会经济的发展极为缓慢，民众的生活境况极差，各种规模和形式的反元活动都在持续酝酿中。
朱元璋祖籍江苏沛县，出生于安徽凤阳，世代皆为贫民，生活困苦异常。元朝末年，政治腐败，民生凋敝，朱元璋自幼给别人放牛放羊，好歹将就着过活。
公元1344年，淮河流域发生了罕见的旱灾，旱灾过后又是蝗灾。铺天盖地的蝗虫无情地吞噬了好不容易长出来的一点庄稼，颗粒无收的后果让人触目惊心。平常年月，朱元璋一家的境况就比寻常人艰难，遭此大灾，困窘之境可想而知。有时候上天的无情远远超乎人们的想象。不久，朱元璋的家乡又流行瘟疫，饿死、病死的贫民尸体随处可见。朱元璋的父母亲在不到半个月的时间里，都死于非命。朱元璋虽然在大难中保住了小命，但他孤弱无依的惨状着实让人心寒。
十来岁的朱元璋不得不接受沦为乞丐的命运。想必世间没人会甘于行乞，朱元璋沦为乞丐已经够不幸了，而且做那等年月的乞丐，其艰辛不言而喻。

乞丐
一个人在艰难困苦之中所表现出来的顽强生命力，也许是上天也无法想象的。朱元璋的身上似乎天生具备一股常人不及的韧劲。相传他曾在替人放牛的时候，因为饥饿难耐，便伙同小伙伴把财主家的一头小牛宰杀烤食于野外。吃牛肉的时候，小伙伴们全都撒着欢儿，但临傍晚该赶牛回家时，又全都傻了眼。唯有朱元璋胸有成竹，叫大家不必惊慌。只见他把狼藉一地的牛皮、牛骨收拾掩埋，又找一条地缝将牛尾插上。回去之后，朱元璋对财主说：“小牛钻入山洞，怎么拉都拉不出来。”幼童的谎言透着无限的天真和可爱，朱元璋虽难免遭受一顿毒打，但没被打死，这也证明他的顽强不屈和聪明机灵确有过人之处。
在朱元璋沦为乞丐的艰难岁月中，常常得到一位汪氏老妇的施舍照顾。汪氏也是大难之年侥幸存活下来的普通农妇，虽然能够度日，但也颇为艰难，随着年龄的日渐老迈，就连偶尔施舍照顾朱元璋也都成为巨大的压力。幸好朱元璋此时已经有十四五岁，好心的汪氏老妇又帮朱元璋引荐，让他到附近的皇觉寺里去当小沙弥。
这便是朱元璋成为和尚的缘起。和其他人投身佛门是皈依我佛、寻求精神慰藉截然不同，朱元璋做和尚是迫不得已的，乃为避免遭饿冻而死。
原本只是为了生存保命才做和尚的朱元璋，在做了和尚之后，却有了新的收获。他不像一般的信徒那样虔诚的吃斋念佛，而是借助这个清凉世界透析纷扰红尘。随着年龄的增长，朱元璋的心智日渐成熟，想有所作为而又无从着手的苦闷一直困扰着他。他不是一个甘愿坐以待毙的人，最后决定走出狭小的皇觉寺，去做一位云游僧人。
做了云游僧人的朱元璋，最本质的转变是摆脱了饥饿和死亡的威胁。既然不在为生存苦恼，他便有更多的时间去思考更敏锐、更繁杂的社会问题。云游时间越长，阅历越丰富，认识到的问题越深刻。也就是在这段时间，他结交了以和尚身份作为掩饰，暗中却从事反元大业的彭萤玉。此人对朱元璋的将来产生了不可估量的影响。

和尚
随着矛盾的日益激化，全国各地的反元起义风起云涌，特别是刘福通所领导的红巾军发展迅速，渐渐成为各路反元义军的旗帜。朱元璋自认改变命运的时机已经来临，于是在二十五岁那年，毅然抛掉穿戴多年的僧衣，投身到了濠州红巾军郭子兴麾下。
反观红巾军里大多是一些衣食无着的农民，朱元璋自幼艰辛，容身其中很快就脱颖而出，因屡建功劳而不断擢升更是很自然的。更重要的是，主将郭子兴对朱元璋甚为器重，不久后便把义女马氏嫁给了朱元璋。朱元璋由此得一贤内助，在军中的地位也仅次于郭子兴。
郭子兴所率红巾军坐镇濠州，威名很盛，俨然成了当地的土皇帝。朱元璋数年之内，境况天上地下，倘若换作寻常人应该非常知足才是。然而，他最不能忍受的就是弥漫于郭子兴军中的自满情绪。他不想做占山为王、浅尝辄止的“小贼”，而是想成就更大的事业，于是瞅了个机会，向郭子兴请命外出招兵。
郭子兴准允所请，朱元璋得以回到自己的老家，将幼时的要好伙伴徐达、常遇春等人集合在一起，并抓住机遇，发展壮大自己的实力。此后，朱元璋名义上仍属郭子兴统辖，但其不可遏止的上升势头已经非常明显。徐达、常遇春追随朱元璋，后来也成为大明开国功劳最大的武将。

朱元璋从公元1352年投身红巾军，经数年苦战，于公元1356年攻占集庆，将其改为应天，用做自己进一步发展壮大的中心。此后，他采用大儒朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的大政方略，稳步向的目标迈进。
公元1360年，又一位对朱元璋夺取天下有莫大帮助的文人刘伯温加入朱元璋的阵营。正因为有了刘伯温的精心策划，公元1363年，朱元璋得以在鄱阳湖大战中击败了实力强劲的对手陈友谅。此时，元朝的统治已经行将崩溃，战胜陈友谅，意味着朱元璋荡平天下的道路再无障碍。
公元1368年正月初四，一切条件皆已成熟，朱元璋于是在应天（今江苏南京）正式登基称帝，将应天作为首都，国号明。朱元璋这位既做过乞丐又做过和尚的下里巴人，即后世所称的明太祖，也称明洪武帝。

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