看到“长城”这两个字，人们会习惯性地想起秦始皇与孟姜女这两个人。修长城，势必会增加国家的负担，必然给人民带来苦难。所以，因为修长城，秦始皇被人骂了几千年。其实，今天人们看到的长城，基本上都是明朝修的，并不是秦长城。前车之鉴，明知要被后人骂，明朝的君臣为什么仍旧要修长城呢?这就要从长城的功用说起。

实际上，长城最早修筑于春秋时代。那时的“秦国”，最多算是中国的一个“二级机构”。中国的疆域非常特殊，处在南北分界线上。疆域之北，是北方游牧民族，农耕文明与游牧文明的冲突在所难免。所以，修一道长城等于筑一道“篱笆”，战争状态下防御敌国进攻，和平状态下防止游牧侵害，对政治、经济起到双重保障——这就是长城的两大功用。

明朝的立国，是建立在将蒙元赶跑到北方的基础上的。长城是农耕与游牧区的分界线，也是大明朝国土的北部边界。长城内的汉地十三省，乃明帝国的根本，“兴兵轻伐，我亦不祥，”明太祖不主张轻易对外用兵，但“有为患于中国者，不可不讨，”一旦外敌越过长城，踏入汉地十三省，那就必须直接开战。

明朝开国以来，说边界几乎连年开打，山海关到大同一线尤甚，集中于大同、宣府、蓟州，全部位于外长城之内。万里长城，不过几米的宽度，蒙元军事势力攻破长城，又可谓是轻而易举。明朝国防建设的重中之重，是在这一带修建内、外双重长城，以护卫京师，这显然又不是万全之策。所以，明太祖与明成祖时代，持续对蒙元残余势力实施重拳打击。强大的军事打击，终令蒙元残余势力不敢越长城一步，甚至长城外的五十里非军事区，也很少出现敌人的影子。
长城阻断了传统的农、牧两区，但农业经济区需要畜牧业区提供畜力与物力，也需要向其出卖农副业及手工业产品等;而畜牧业经济不仅需要农业经济地区提供粮食、布匹等各种手工业品，自己的产品同样需要对方的市场。长城南北存在着刚性需求，市场不能人为割断，长城两边的贸易交换，势必会沿长城以不同的方式展开，长城需要用来做买卖。

正常情况下，长城边出现的是公平交易;不正常情况下，出来的便是拔刀抢掠。这种交易，存在一定的国家安全问题，明初采取严密的防范。洪武四年，准许在沿边几个地点实行“茶马交易”，并非所有的长城关口都可以打开做买卖。巨大的利益冲突，必然导致长城一线的军事冲突。所以，修筑长城对明朝来说比秦朝更为突出。

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