我们平时经常都会听到“不孝有三，无后为大”这句话，很多人对这句话的理解为“不孝的事情有三样，其中没有后代为不孝之最”。其实这是误读，无后为大的意思是是没有尽到作为后辈的责任，是最大的不孝。

　　古人认为孝有三，分别为“大尊尊亲，其次弗辱，其下能养”出自曾子《礼记》；而不孝有三则出自孟子《离娄章句上》中“不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也。”先来说说“三孝”，“孝有三,大孝尊亲,其次弗辱,其下能养”这句话的意思是，孝顺父母有三个层次：最高的层次是从内心深处尊敬父母，使父母打从心底里感到高兴；其次是为父母争光，不使父母蒙受耻辱；而仅仅让父母吃饱穿暖，那是最低的层次，也是最起码的要求。

　　孟子的原话中并没有讲明其他的两种不孝是什么，“无后为大”是孟子在评价舜结婚的事情时说的话。传说中，舜帝的父母不贤，导致舜帝一直没能娶妻，舜帝最后只好不告知父母，自行娶妻。这样做究竟对不对，历来存在着争议。孟子对此事进行评价，完整的原话是：“不孝有三，无后为大，舜不告而娶，为无后也，君子以为犹告也。”翻译成现代文应该是：不孝有三种，没有遵循后辈的责任是最大（不孝）的，舜不告知父母就娶了妻子，这样是没有遵循后辈的责任，君子认为还是该先告知父母。
　　我们今天理解的无后为大是东汉赵岐在《十三经注》中阐述了他个人对于孟子这段话的理解：“于礼有不孝者三事，谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家穷亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中，无后为大。”

　　事实上汉代著名经学家赵歧所做的《十三经注》早已有完备的权威性解释。“于礼有不孝者三者，谓阿意曲从，陷亲不义，一不孝也；家贫亲老，不为禄仕，二不孝也；不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。”这里值得注意的是“绝先祖祀”四个字，这解释了为什么不娶无子是最大的不孝。因为早在西周，汉族人民就确立了以崇敬天道，祭祀祖先为核心的信仰，也即所谓“敬天法祖”。在传统汉族人看来，人的生命是在子孙身上得到延续的，通过后代对祖先的祭祀，祖先的灵魂可以得到安息，血脉代代相连，永远传承，一代代祖先的牌位存在于宗祠之中，香火不灭，这就是汉族人的信仰和精神寄托。在传统汉族人看来，无人祭祀的人死后会成为孤魂野鬼，在地下也不得安宁，处境是非常悲惨的。因此，不娶无子是最大的不孝。

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