陶母湛氏出生于三国时期吴国的新淦县南市村(今江西省新干县金川镇)。湛氏名字无从查考。家境贫寒，父早丧。16岁那年，因一次偶然的机会，她嫁给了吴国扬武将军陶丹为妾。陶侃出世后，正当时局混乱，战事不断，随着三国归晋，陶丹的家道也因此而没落。作为吴国的旧臣陶丹也因此没有再出道。为了生计，举家从鄱阳迁往庐江郡浔阳县，不久陶丹便因病去世了。

　　陶丹离开人世后，生活重担全部落在湛氏肩上。失夫之痛与家道的没落，并没有使这位年轻柔弱女子却步。她带着重孝将丈夫的灵柩运回鄱阳老家安葬，然后挑起了培养和教育儿子的重担。
　　她日织麻、夜纺线，换回钱粮供儿子读书。她自己则节衣缩食，常常是一边劳作，一边伴读，一年四季的夜半，都能见到这孤儿寡母的瓦屋透出油灯的光亮。此外，陶母湛氏将劳作后的全部时间用来教育儿子。她认为，孩子的品格是从幼年就开始形成的，课子不严，教子不紧，将会贻误孩子的一生。她教育儿子爱惜光阴，崇尚勤劳。又教诫其子，务“使结交胜已”。
　　东晋元帝大兴元年（318），陶母湛氏病殁，终年75岁。她去世后，人们遵其遗嘱，将其葬于新淦县城十字街右(今新干县城金川镇十字街2号)，享年75岁（其碑石珍藏在新干县博物馆）。她以贤良的秉性和教子的良方，在妇女界树立了一块永不褪色的丰碑，被誉为中国古代四大贤母之一。 后人为纪念陶母教子惜阴苦读的精神，在湛氏故宅旁筑有陶侃读书台，其下为洗墨池。后又在读书台附近兴建了“惜阴书院”、“金川望江楼”。宋代名人欧阳修、王安石、苏轼、杨万里、文天祥，明代名人解缙等都到此游历并赋诗赞誉“陶母教子”。

陶母湛氏-教子惜阴

　　湛氏小时候受过一点启蒙教育，是个有少许文化的女子。她深知读书的重要，因而省吃俭用，以自己纺纱织布的微薄收入供儿子读书。可是，陶侃生性贪玩，读书不用心，这可急坏了母亲湛氏。
　　有一个下雨天，由于家无斗笠、雨伞，陶侃没法上学，便蹲在母亲的织布机旁玩。陶侃眼睛盯着穿来穿去的梭子，甚是好奇。湛氏见状，灵机一动，停下织布机，把小陶侃拉到身边，轻声细语问陶侃，老师教了什么课文，陶侃说老师教读《贤文》，湛氏就让儿子背出来。陶侃便天真地叽叽喳喳地背诵，当背到“光阴似箭，日月如梭”时，湛氏叫陶侃停下，让他解释，陶侃想了半天，结结巴巴说不出个所以然来。湛氏因势利导地指着手里的织布梭子启发，使陶侃懂了借光阴用功读书的道理。从此，他发奋苦读，结果不负母望，一举成才。

陶母湛氏-送子“三土”

　　陶侃经别人引荐，去外地做官。赴任前，湛氏把儿子叫到跟前，语重心长地教导陶侃，希望陶侃做一个清正之人。湛氏拿出一个事先准备好的包袱递给陶侃让他带上。到了目的地，陶侃打开包袱一看，只见里面包着一坯土块、一只土碗和一块白色的土布(俗称“河布”)。陶侃先是一怔，过了一会才慢慢领悟到母亲的用意。原来土块表示，无论身在何地，看到它，就应想到家乡故土，要为故土争光。母亲的“三土”深深打动了陶侃的心，后来他在仕途上果然不负母亲所望，做到正直为人，清白为官，世代赞誉。

陶母湛氏-退鲊责儿

　　陶侃在浔阳做县吏的时候，监管渔业，想到她老人家还在乡下过着清贫的生活，心里很不安。有一次，一个部下出差，要路过母亲居住的地方，陶侃便要他带一坛子咸鱼干送给母亲，让她尝尝浔阳的特产，以表孝心。
　　陶侃的部下见到陶母，说明了来意，陶母很高兴。可是，当她读完儿子的信，又问清了这坛咸鱼是公家的东西时，心情变得沉重起来。她拿过笔墨，写了个“封”字，贴在坛口上，对来人说公家的东西不能收下，并且请陶侃的部下带回去交给了陶侃。她还在信中写道：“尔为吏，以官物遗我，非惟不能益吾，乃以增吾忧矣”。陶母退还鱼干的举动，教育和影响了陶侃的一生。

陶母湛氏-截发易肴

　　湛氏拉扯着小陶侃，过着十分清苦的日子。有一天，陶侃的好友范逵等数人途经新淦，见冰雪封道，且又天色将晚，特来陶侃家借宿。可是家中拿什么来招待客人。侃手足无措，范逵也。湛氏连忙热情招呼客人，要侃儿和客人聊天叙旧。然后，她便转过身去安排食宿。
　　家中早已无钱买米，她趁客人们闲坐寒暄之际，毫不犹豫地将青丝剪下，编成假发卖与邻人，换回了米油酒菜、还有柴火、马料，在这冰天雪地里也难寻觅，湛氏便撬下几块旧楼板当柴烧，把垫在床上的禾草席子拿出来切碎喂马。范逵等人，深为感动。

陶母湛氏-赞誉

　　程作舟的诗《延宾坊》：
　　士行真男子，湛氏非妇人。
　　妇人爱青鬓，金珠不为珍。
　　仓卒为宾剪，令名从此成。
　　岂曰能结客，一发引千钧。
　　截江用竹苎，其智本慈亲。
　　寄言坊下女，切莫笑清贫。

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