郑成功的故乡是福建省南安县石井村。郑成功的先世，原居河南光州固始县，唐朝熹宗光启年间（公元八八五一八八八），南迁入闽，宗支发展到莆田、漳州和广东的潮州。宋靖康年间，郑成功的直嫡始祖郑隐石迁往同安，后因旱灾不能生活，才转来南安石井村开基，终于发展成大族。郑成功的祖父郑绍祖有五个儿子，即是郑芝龙、郑芝虎、郑芝凤、郑芝豹、郑芝彪。郑芝龙是郑成功的父亲，排行第一，小名一官，字飞黄。由于郑绍祖负责泉州府的钱库，管钱就比较有钱，这种家庭子弟大多较为放纵，所以诸子都是强顽之辈。

郑芝龙自小就很顽皮，十岁时候，有一次跟父亲到泉州府衙，在太守的后园投石子游戏，误投在太守额上。太守命人抓来，想教训他一下，见芝龙姿质聪颖、仪表清秀，便微笑着放了他任其游戏。郑芝龙稍大点，就练拳习棒，甚有力气。十八岁就离家到澳门，学习海外贸易。后来，结识了大商贾李旦，郑芝龙胆大心细，做事干练，深得李旦赏识。李旦死时，便把大部分财产交给他了。

郑芝龙的商船常常到日本去，寄居于日本长崎附近肥前平户岛主翁翌皇家中。翁翌皇是福建泉州人，经商到日本，娶了日本女人为妻，改日本名，称田川翁翌皇。田川在日本居住很长时间，有相当的财势，后来便当上了平户岛主。田川翁翌皇有个侄女，小时候父母双亡，是由他抚养成人的。这位田川姑娘生得端庄秀丽，而且秉性温柔，通晓中日两国文字。郑芝龙对她十分倾慕。田川姑娘看芝龙风度潇洒，也早有好感。两人互相爱慕，不久，他们便结了婚。这样，郑芝龙就有机会结识到一些住在日本的华籍人，他们都和芝龙的年纪差不多，都想干一番事业。志同道合使他们结合在一起，成为二十八个人的集团。以资历最深，经验最丰富的颜思齐为首领。他们拥有十艘海船，在东南亚一带经商。

日本德川幕府不仅压榨日本人民，而且还对中国海商尅扣勒索，这就激起颜思齐他们的愤怒。大家商议打算用武力夺取长崎。不料却被人告密，幸亏田川翁翌皇及时得到消息，于是便即刻通知他们逃走。这时，田川氏已生下一男孩，就是郑成功。郑芝龙与她分别时，田川氏怀抱婴儿，悲伤戚戚，看着郑芝龙匆匆离去。就这样，郑芝龙跟颜思齐他们，分坐着十三艘海船到了台湾。他们活动在金、厦、南澳一带沿海。其间，郑芝龙曾派人去接田川氏母子，但遭到德川幕府的拒绝。

不久，颜思齐死了，集团中的郑芝龙成了领袖。芝龙商贾出身，比颜思齐更有办法。他被明政府称为“海盗”，其实，他们抱着劫富济贫的宗旨，常常截获一些商人的运粮船，抢来粮食财物，救济福建沿海居民。郑芝龙集团有较好的纪律，很少有烧、杀、抢、淫的事发生，因而博得沿海百姓的拥戴，不断有人加入他们这个集团，也有不少百姓随船到了台湾。郑芝龙待人出手甚豪，有义气，讲信用，颇得人心，人们都愿意为他通风报信，充当耳目，这就有利他们海上经营了。随后，他们从朝鲜、琉球、菲律宾等地运来珠宝，贩卖在北京、南京、苏杭等地，又顺手带上土特产到外洋，获利甚丰。

由于得到百姓的支持，兼上郑芝龙智勇双全，势力不断扩大。但“树大招风”，郑芝龙集团的壮大，不久便引起明政府的注意。明政府规定“闭国绝洋”，并且出动水师来消灭郑芝龙，意图肃清海面。可是，每次都被郑芝龙狠狠地打了回去。有两次最出名的战役，一次是与金门游击卢毓英作战，卢毓英少年时随戚继光清剿倭寇，骁勇善战，经验丰富，是个从未遇过敌手的老将。可是，因把郑芝龙估计得过低，将他当作一般的江洋大盗，结果中了埋伏，连自己本人也被活捉。郑芝龙称他为“伏倭老将军”，以礼相待，释放了他。另一次是同俞大猷的儿子俞咨皋交兵，这次明朝出动了全福建水师。郑芝龙分析明军多年没有作过战了，战斗力势必衰退，福建水师虽声势浩大，但真正能打仗的只有三两个将领而已。不过，郑芝龙并不轻敌，仍着意调度指挥。结果，又大败俞咨皋，打得福建水师一败涂地，难以收拾。但却故意放走俞咨皋，并露出有归顺之意。卢、俞败后，都认为郑芝龙确具大将之才。后来，代替俞咨皋前来接福建巡抚的是熊文灿。临行时，熊文灿向卢毓英问计，卢毓英对熊文灿说：“目前水师空了，清剿实无力再举。不过，让郑芝龙泛滥，必成东南大患。今郑芝龙有归顺朝廷之意，何不招抚，以利国家？”熊文灿认为卢讲的很有道理，便听从他的建议，并令卢毓英前去招抚。

崇祯元年十月，郑芝龙以海上的兵、船都属于他个人的财产为条件，接受了招抚，做了海上的防卫游击。他自从降顺后，大开海禁，一手控制了海上贸易。所有海商，没有他的旗号，船只概不准通行海上，并规定每只船一年抽三十两银的税。另一方面，以朝廷名义，用武力肃清海上异己势力，消灭了海寇刘香、李魁奇，并先后击败荷兰舰船的入侵，斩断了他们仲进金、厦的魔手，威名震动整个南海。

崇祯三年，闽地大早，河流干枯，粮食颗粒无收，四处饥荒，饿殍累累。执政者无策可施，熊文灿又请郑芝龙想办法。郑芝龙早有打算，于是便把数以万计的灾民，用船载往台湾，每人发给三两银，三户发给一头牛，让其开垦荒地。百姓在台湾置田舍，开阡陌，得以温饱，岁岁还能以盈余纳租郑氏。

这个时候，郑芝龙已十分富有。他把受招抚，移民等，当做是一种不同形式的投资，精打细算。在官场方面，他也极投机，巡抚熊文灿的母亲做生日，郑芝龙送了一枝用珍珠串成龙嵌在珊瑚上的名贵礼物，并用赤金打成座头。熊文灿十分喜欢，他又再送了一枝。这样巴结上司，逐步升至总兵职。几年后，他已财雄势大，富甲全闽，成了福建最高军事长官兼“海上王”的大资本商。

就在马江上游东岸的安平镇，郑芝龙建起他的“海上城”。这城造得十分壮丽，四面筑起又高又厚的城墙，郑家府第就在这城的中心，高耸突兀，蔚成奇观。府内也很宏丽，堆金砌玉，朱栏锦幄，甚为豪华。内宅连接水道，直通马江。较小的船只，可自由出入。这个安平城就成了郑芝龙指挥海上事务的中心。郑成功长大在这个偃文修武，兵马如云，战舰满江的大家庭，郑芝龙海上王国所拥有的人力和物力，也正是日后郑成功抗清、复台的雄厚基础。

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