在许多人的观念之中，与大唐相比，南诏国仅仅只是处在蛮荒之地的一个小国。但是，如果从实际疆域看，南诏国的地盘，足足有现在的3个云南省大。南诏国的实力，也十分雄厚，雄厚到打败了当时全世界最强大的唐王朝的铁骑。

　　段思平立大理国后，几乎统治着南诏国的全部领土与人民，时时有附属各部各国进贡。由于政治稳定，农业、手工业、畜牧业、商业得到了很大的发展。当时的大理马和大理刀，很受宋朝的欢迎。《马可波罗行纪》以及宋代地理名着《岭外代答》等都对大理马推崇备至，一匹好的大理马价格都在黄金20两以上，北宋每年购入大理马超过5000匹。大理刀也深受周边诸国推崇。而大理国的属地，古时就是黄金、白银、珠宝的产地，仅金矿、银矿就有40多座，铜矿14座，开采所得，大部分归段氏统治者所有，加上大理国时，交易主要使用贝币，金银只是兼用，所以，大理国的“金银库满，多用于与中原交往”。

　　大理段氏崇信佛教，曾经将巨额财富用于修庙建塔。根据《大理古佚书钞》记载，文经皇帝段思英出家后，花了8年的时间，将无为寺建成护国禅寺，铸佛3000，塑800罗汉，带文武官员百名、侍卫500余以及36妃出家，36妃各有庵堂，众虽出家，犹如置身宫廷。秉义皇帝段素隆出家，辟无为寺为传武圣地，建翠华楼，楼高五重，为南中第一藏经楼。无为寺僧众2000，日食粮8担，僧舍禅室千八百间。保定皇帝段正明在位时则在大理建300小寺，99大寺，后又在苍山西坡石门关建佛国寺。在建寺造塔方面，大理段氏可谓花钱如流水。而段正明出家后，常常到中原游玩，每次出行，必用20匹马驮着金银，供自己使用。天明皇帝段素兴即位3天，就到拓东城广选美女，大兴土木，建立行宫于玉案山，工匠3000人，民夫2万，日夜营造。重开金银二河，两岸十里长堤种杨柳10万株，造亭阁200座。他每次出游，300美女随伴左右，所到之处开怀畅饮。短短5年，就花费大理国12库金银中的5库，共计60余万斤金银。大理国百官认为段素兴为败国之君，后废其王位。

　　到了宣仁皇帝段正严（又名段和誉，即金庸小说中的段誉）统治时期，大理城中，方外诸技、八方歌舞，日夜笙歌于五华楼，盛况一方，大理成为世界上最繁华的城市之一。

　　到了元朝，段氏世袭大理总管，实际上还是总管以前大理国的大部分地盘，除了被废除王位之外，富贵程度，与大理国时期相差并不太远。

　　衰落

　　明朝武力荡平大理

　　作为一个由诸多少数民族、共计37部组成的小国，能维持这么长久的稳定统治，而且国内政局没有发生过剧变，实属罕见。

　　这一方面是由于宋朝没有对大理国加以刀兵；另一方面，是大理国从段氏国王一直到庶民，举国信仰佛教。信仰佛教之人，极少有暴戾之气。因而，在大理国期间，几乎没有哪一代国王进行残暴统治而引起人民的反抗，也没有哪一次王位更迭引发宫廷。即便其间清平官高升泰曾经短暂称王，也是以禅位的方式实现的，并没有诛杀一个人。高升泰即位后，又下令子孙，自己死后，必须还王位于段氏。

　　外无强敌，内少乱贼，客观上给大理段氏的统治创造了一个好的环境。据史载，段思平建国后进行了一系列的改革，政权逐步得到巩固、经济得到恢复和发展。在几位皇帝的努力下，大理国的国力与日俱增。《桂海虞衡志》中的8个字可以充分说明大理取得的成就：“地广人庶，器械精良”。

　　另外，加上段氏家训要求皇族必须文、武、德兼备，尤其作为皇子，未来的国王，在这3方面更要出类拔萃。段氏家族的子孙，也先后被派到了各个属地进行统治。

　　这期间，大理政权在大理遍修佛塔、寺院，在经济上，与宋朝进行边贸，在文化上，也与宋朝进行比较紧密的交流，在客观上促进了大理的发展。

　　公元1253年，忽必烈亲率大军扑向大理，并出奇兵翻越点苍山，攻大理城。段兴智和清平官高泰祥率军与元军死战，元军战死8万余人，因瘴气中毒死5万余人，而大理国军队死伤也达6万人之多，已经无力再与元军抗衡，大理城也被元军攻下。后来段兴智被俘，送到无为寺翠华楼。忽必烈学诸葛亮治夷之策，亲自为段兴智解缚安抚，令其为摩诃罗嵯（意为王），仍然负责总管大理。从此，段氏成为大理世袭总管，存续300余年的段氏大理国宣告灭亡。

　　自南诏至段思平，共289年，大理段氏世袭清平官；自段思平建大理国，到忽必烈攻占大理，大理国亡，历时316年，经22帝；段氏被元朝封为大理总管，继续统管云南，历时121年，经11代总管。

　　后来，明军傅友德、沐英、蓝玉等攻入大理。随着大明军队铁蹄踏入云南，段氏家族即便想占地偏安，也已不能。

　　段联苏说，当时幸免于难的段氏族人，有的改姓短，有的改姓杨，有的改姓殷，有的改姓张，改姓的，都不与段姓通婚，还有的避祸他乡。段思平故居所在的文阁村，被明军夷为平地，村后的莲花山，则被当作是段家的龙脉，被明军削去了整整一个山头。如今，段联苏每次谈起这些事，依然忍不住顿足伤感。

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