契丹族源于东胡苗裔鲜卑或鲜卑宇文部。
契丹存在的1000年历史分为3个阶段。在第一阶段形成时期，又分为3个子时期：4世纪中叶至7世纪初为古八部时期，7世纪初至8世纪上半叶为大贺氏部落联盟时期，自此至907年是遥辇时期。
古八部名号为：悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絮部、黎部、吐六于部。古八部时期契丹人居住在南到辽宁省朝阳市、北到西拉木伦河、西达赤峰市西南、东至辽河。契丹在被慕容皝破后，只分布在今赤峰市及翁牛特旗一带；388年为北魏破后，约居于今西拉木伦河南、老哈河以东地区；479年因惧高句丽与蠕蠕侵袭，离开故壤，南迁到大凌河东，在今辽宁省北票县、阜新市和彰武县一带；553年为北齐破后，一部分被掠居营州(辽宁省朝阳市)、平州(河北省卢龙县)境，余部北遁投奔，后为所逼，其中又有“万家”寄住高丽，约在今辽宁省法库县、康平县境。6世纪末，此三部分契丹人皆臣附于隋，隋听其返回故地，依托老哈河而居，分布在西起今老哈河流域，东到努鲁儿虎山地区。
契丹人的第一个部落联盟是大贺氏部落联盟，仍分八部。唐朝以达稽部为峭落州，绝便部为弹汗州，独活部为无逢州，芬问部为羽陵州，突便部为日连州，芮奚部为徒河州，坠斤部为万丹州，伏部为匹黎、赤山二州。在大贺氏联盟八部之外，在幽州、营州界内还散居一些契丹人，如乙室革部落。大贺氏时期的契丹地域，与古八部时期大体相同。7世纪上半叶以后的契丹人已成为唐王朝统治下的臣民；大贺氏联盟的“君长”和各部部长，既是契丹人的最高首领和各部酋长，同时他们又分别为唐代都督府都督、州刺史。“君长”世系如下：咄罗、摩会、屈哥、阿不固、李尽忠、失活、娑固、郁于、咄于、邵固。

咄罗，是第一位大贺氏“君长”，于623年向唐献名马、貂皮，开始了与唐王朝的往来；摩会于629年朝唐，唐“赐鼓纛”，从此“鼓纛”成为契丹君长权力的标志；唐朝于648年置松漠都督府，以窟哥为松漠都督，赐姓李；李尽忠任松漠都督时，因唐营州都督赵文翙屡“侵侮其下”，于698年举兵反唐，称“可汗”；714年，失活脱离归唐，唐玄宗复置松漠都督府；“衙官”可突于骁勇且得人心，失活弟娑固谋除之，事泄，逃奔营州，唐出兵帮助娑固，被可突于打败。可突于杀娑固，推娑固弟郁于为主，郁于入唐谢罪；郁于弟咄于725年复与可突于相“猜阻”，惧，奔唐不还，可突于立李尽忠弟邵固为主；邵固立，奉行亲唐政策；730年邵固又被可突于所杀。至此，大贺氏部落联盟时期告终，遥辇氏代之而兴。
可突于杀邵固后立屈列(洼可汗)为主，是为遥辇氏部落联盟时期的开始。邵固被杀后，邵固妻东华公主逃奔唐平卢军(今辽宁省朝阳市)，可突于率部并“胁奚众”共降。唐玄宗讨之，可突于不能抗，遁。次年，可突于在援助下，扰唐边。唐玄宗大怒，擢善将张守珪为幽州长史，可突于惊恐，退却西北。原为松漠都督府“衙官”的李过折，时与可突于“分掌兵马”，属于大贺氏势力一派的人物，守珪暗派人结之，过折乘可突于兵败之际，夜斩可突于、屈列，降唐。可是过折得不到各部支持，735年被可突于的余党涅里(辽始祖)所杀，涅里立迪辇俎里(李怀秀)为阻午可汗，遥辇氏又夺回权位。旋涅里等也不复亲，于745年转而附唐，唐即拜李怀秀为松漠都督。 遥辇氏八部，是在契丹内部互相残杀，使族众耗减，仅存五部的基础上改组的。其名号为：迭刺部、乙室部、品部、楮特部、乌隗部、突品不部、捏刺部、突举部。
遥辇氏时期，部落联盟的酋长(可汗)和军事首领，已为显贵家族专有。联盟可汗一职，自洼可汗至907年，已知的洼、阻午、胡刺、苏、鲜质、昭古、耶澜、巴刺、痕德堇九汗，不仅未出迭刺部，且多属遥辇氏家族。军事首领一职，从涅里至阿保机，也未出迭刺部，且又为耶律家族担任。耶律家族还世为迭刺部部长。
唐朝崩溃时，盘据燕州的刘仁恭、刘守光父子暴虐，使“幽、涿之人多亡入契丹”，而契丹西北面的两个强邻、回纥，早已衰落。契丹痕德堇可汗在与刘守光父子争夺中，屡被打败，刘氏每岁秋霜落后烧契丹牧地，契丹牲畜多饥死。907年阿保机取得了契丹可汗的权位。916年在杀掉其他七部的酋长后，阿保机建国称帝，创制了契丹文，92O年大字颂行，又另制新字称“契丹小字”。 契丹国既有皇都，亦有五京之制，然契丹皇帝一年四季却巡幸于四捺钵之间，政务皆在捺钵中处理。捺钵，意为行营，为君主出行时之行宫。
契丹与汉族第一次发生大规模对抗，是在696年。时为松漠府都督的契丹酋李尽忠，因唐营州都督赵文翙“数侵侮其下”，率众杀赵文翙反唐，自号无上可汗。唐武则天发重兵，经过一年多鏖战，虽将此次反叛下去，但契丹人转附(后为回纥)，自此对唐王朝时叛时服。唐末，中国北方出现河南朱温、河东李克用(沙陀族)、幽燕刘仁恭三大军事集团相互争夺。在多边角逐中，契丹贵族与李(克用)保持等距关系，以提高自己的地位；对朱温、刘仁恭两个汉人集团，采取远交朱温近攻刘仁恭。
960年宋朝建立，对统一大业采取先南后北方针。979年，宋灭北汉后，发动对契丹的战争。宋兵进围南京城，契丹军在高梁河与宋兵激战，结果宋兵被斩“万余级”，宋太宗逃奔涿州。986年，宋太宗又分兵三路向辽发起更大规模的进攻。契丹以耶律休哥、耶律斜轸和蒲领分别率师抗击东、西、中三路宋兵，辽圣宗和承天太后也亲赴前线督战。宋由于部署和指挥失宜，又以失败告终。
契丹贵族对北宋的进攻：宋兵在高梁河之役溃败后，辽连续3次发兵攻宋。979年，辽景宗以耶律沙为监军，命耶律休哥、斜轸和抹只等，各率所部兵大举南伐。在满城与宋兵交战，宋以诈降大败辽军，辽损兵折将，溃败而归。景宗次年又亲率大军南征，遭到顽强抵抗，不得不班师。981年，辽又兴师南伐，战不利，被迫还军。 1004年，辽以“举国”之师大举南下，宋真宗在寇准劝促下虽身临前线，却坚欲遣使议和，于12月在澶州达成和议，史称“澶渊之盟”。
9世纪末叶，契丹开始了对奚、室韦的征服活动。经过阿保机和耶律德光两朝东征西讨，服属契丹的民族，除燕云十六州和东北地区的汉族外，东有渤海、熟女真，东北有生女真、铁骊及五国部，北有乌古(于厥)、敌烈、室韦，西和西北有阻卜(鞑靼)、斡朗改(温娘改)、辖戛斯及萌古(朦骨)、梅里急、粘八葛诸部，南和西南有奚、党项、吐浑、沙陀等族。
乌古，来源于南北朝时的乌洛侯，唐时为室韦中的乌罗护(乌罗浑)部。唐末，室韦族解体，以部名独立活动。辽时，居地东接室韦部，西邻敌烈、蒙古，南与契丹族地相邻，以海拉尔河为中心，据有额尔古纳河及呼伦湖以东一带地。敌烈，来源于北朝时的地豆于，其地在乌古部西，跨克鲁伦河南北以居，它与乌古同为契丹北边的大部族。1096年居于故地的敌烈人与乌古部同被迁于嫩江，以防生女真入侵。辽末，有一部分乌古人、敌烈人参加了耶律大石的西征，余归附女真。金末元初，乌古、敌烈逐渐被女真、蒙古人所同化。
阻卜，即鞑靼，大多居住在今蒙古国境内，今贝加尔湖以南部分地区亦为其故壤。从辽圣宗朝开始，时叛时服，为辽最难制服的部族。辽于1003年筑可敦城(在今蒙古国布尔根省哈达桑之东)，调诸部族兵2万余骑及渤海、女真、汉人700余流配之家，往彼屯垦镇守。阻卜人除有一部分随耶律大石西行，余众后多被溶人蒙古族。斡朗改/温娘改，分布于今贝加尔湖东西森林中。
铁骊，先人为唐初黑水靺鞨铁利部民，后归服渤海，渤海国置铁利府。在契丹将大批渤海人南迁时，其民有一部分被分散移居今沈阳市西南、内蒙翁牛特旗东的西拉木伦河旁和吉林省农安县等地，大部分迁移到今黑龙江省铁力县一带。1114年铁骊王回离保归附女真。后逐渐融合于女真之中。
五国部，是契丹人对剖阿里、盆奴里、奥里米、越里笃、越里吉等五国的统称。来源于黑水靺鞨，属辽代广义的生女真。分布在约今依兰县附近的松花江下游至黑龙江下游。金景祖乌古廼时(1021—1074)，已听命于生女真完颜部，但由于对辽时叛时服，生女真常入其界捕海东青向辽纳贡，扰之，故常与完颜部发生战争。金初，被阿骨打统一，编人女真猛安谋克，成为金代女真的组成部分。
1125年天祚帝在山西省应县被金兵追获，辽朝遂亡。1124年，耶律大石向西北行，到达可敦城(今蒙古国土拉河畔)，可敦城驻有诸部族骑兵2万余人，附近牧放着辽御马数十万匹，耶律大石在这里得以大为扩充他的军事实力。1130年，金朝北伐耶律大石，大石整旅西征。当大石到达高昌(西州)回鹘后，回鹘王欢迎，赠马600匹、骆驼100峰、羊3000只，并表示愿为附庸。耶律大石离开高昌回鹘北进后，北进辖戛斯(今柯尔克孜)族所控制的地区。受阻转入叶密立(今额敏县东南)，筑一城。耶律大石在叶密立得到附近操语诸部族的支持，时统辖的居民已达4万户。1132年，耶律大石在叶密立城称帝，建年号“延庆”(汉文)，上汉语尊号“天祐皇帝”，史称“西辽”。耶律大石称帝以后，向四方拓展。首先南下，将高昌回鹘收为附庸。
1134年初，应东黑汗王朝汗伊卜拉欣之请，七河流域都城八剌沙衮，以助其抵御葛逻禄和康里的侵扰。耶律大石将伊卜拉欣降封为土库曼王，把喀什噶尔与和阗一带留给东黑汗王朝，并使之成为自己的附庸国，而攫取八剌沙衮地区为己有，改名为虎思斡耳朵。是年，耶律大石以六院司大王萧斡里刺为元帅，率领7万骑兵东征，东行万余里无所得。东征未果，耶律大石又继续西征。1137年进入中亚费尔干纳盆地，大败西黑汗王朝军于苦盏。当时，西黑汗王朝是塞尔柱的附庸。塞尔柱王朝苏丹桑贾尔为了保护西黑汗王朝，于1141年，亲率忽儿珊、吉慈尼、祃咱答儿、西吉斯坦和古尔王国等联军十万人，北渡阿姆河来拒。耶律大石则带领契丹人、(包括葛逻禄)人和汉人组成的西辽部队，进军撒马尔罕(河中府)。两军在撒马尔罕北面的卡特万草原相遇，桑贾尔的联军大败，横尸数十里。卡特万会战是中亚历史上一次著名的战役，它使塞尔柱的势力从此退出阿姆河以北地区，并使西黑汗王朝成为西辽的附庸，耶律大石封原国王之弟为桃花石汗(中国汗)继续统治西喀喇汗朝，而留一名沙黑纳监督其国。西辽又出兵花刺子模，迫使该国归附。
西辽为了消除河中地区的隐患，1164年命西黑汗王朝恰克雷汗将葛逻禄人迁往喀什噶尔，并禁止携武器。当葛逻禄人联合起来进行反抗时，中了西喀喇汗朝的暗算，遭到毁灭性打击。从此，河中地区的葛逻禄势力大为衰落，而西辽的影响和控制力量进一步上升。1170年，西辽在阿姆河打败花剌子模军，加强了对花剌子模国的控制。
1198年西辽进军呼儿珊，与古尔王国及当地一些地方军队激战，结果惨败，死亡1.2万人。1204年，西辽终于在安德胡伊击败古尔国王，但付出了很大代价，并为花刺子模在呼儿珊的发展扫清了障碍，得不偿失。1209年，高昌回鹘国王由于不堪忍受西辽派驻的少监的欺压，起而杀少监，归附蒙古成吉思汗，于是西辽丧失了东部附庸国。1210年，花剌子模王摩诃末率大军东进，在塔拉斯河谷击溃西辽军。后西辽又丧失了西部的河中地区。1121年，西辽末主直鲁古出猎，被流亡的乃蛮王子屈出律率伏兵8000人擒获。西辽亡。1218年，屈出律为蒙古所灭。西辽是辽朝在西部的延续，前后88年间，使汉族和契丹族等共同缔造的中华文化远播中亚。
契丹国破亡之际，契丹共同体呈现分崩离析：部分西迁、部分北徙，大部分或降或被俘成为大金国的属民，契丹族自此转入衰落、消失时期。大多数契丹人在以后200多年复杂的世事变迁和其它民族错居杂处的过程中，逐渐融合到女真、蒙古、汉族里面，少数融合入今、哈萨克、土族以及成了朝鲜国的居民。契丹作为一个独立的人们共同体，到元末明初消失了。
女真取代契丹统治中国北疆100余年，直至金未契丹人屡为复国起兵反金，且规模越来越大的事实表明，当时契丹人虽不聚居一个地区，但大多数契丹人还存在着强烈的民族意识，共同的心理素质把各地契丹人联结在一起。然而从另一方面看，其间女真贵族采取的一些强制措施，使得一部分契丹人被女真人同化。女真贵族初对降附的契丹人，不分散其人，只是依照女真人的猛安谋克制度编为猛安或谋克。可是，当金世宗了移刺窝斡等领导的契丹人起义后，便于1163年下令撤消契丹猛安谋克，将其户分散到女真猛安谋克中。自此至金亡经历了70余年，女真贵族又允许女真人“与契丹、汉人婚姻以相固结”，部分契丹人被女真人同化。被女真同化的契丹人在金亡以后，大多又成为汉人的一部分。
契丹与蒙古，其先人皆属东胡，蒙古(朦骨或萌古)又曾是契丹有国时的属部，当其国破亡后，一部分契丹人成为蒙古族的成员，就如同肃慎族系的渤海、铁骊等部族融合到女真共同体一样。融合入蒙古族的契丹人，仅次于加入汉族共同体的人数。主要的有：在契丹国破时，有两批契丹人向北逃奔，一为耶律大石所率200铁骑，一为耶律敌列等挟持雅里率1000余骑北走沙岭。当西辽于1218年被蒙古军灭亡后，这支契丹人部分加入了蒙古族，部分与当地的哈萨克、等族融合。雅里一批亦成为蒙古成员。继而北投的，是1132年，降金的耶律余睹暗结燕云地区的契丹人谋叛金朝，事泄，契丹亡入西夏或北投沙漠的，后来大多成了蒙古人，少数成了今青海土族的一部分。此后，在金国统治下的契丹人多次为复国起义，当遭到女真贵族调大军围剿时，向北退却。1201年，耶律德寿、陁锁率领特满群牧的牧人据信州(今吉林省怀德县)起义，有“众号数十万”，失败后余部退到草地，退至草地的契丹人以后投入了蒙古。成吉思汗起兵后，东北地区的契丹人于1212年在耶律留哥领导下又爆发了反金大起义，数月后，拥众至10余万，“尽有辽东州郡”，户籍达60余万。由于领导人之间发生意见分歧， 1218年留哥投奔成吉思汗，旋引蒙古兵及契丹兵追赶喊舍所部5万余人到高丽国境，在江东城将其全部俘获，极大部分被徙于契丹故乡西楼临潢，以后在元朝统治下，大多亦成了蒙古的一部分。由于高丽国出兵助围江东城，蒙军统帅从俘获的5万余人中选出契丹“妇女、童男七百口”归高丽，后成了今朝鲜国的居民。
在投附蒙古的契丹人中，未随蒙古军南征的库烈儿部落和居住临演的留哥部落，在元明交替的变动中，当蒙古人北撤时，留哥部落亦随之北迁，与居住根河一带的库烈儿部落，是今达斡尔族的先人。
契丹人加入汉族共同体，在契丹族末崛兴前已经存在，当时是被强迫同化，即被汉族或其它民族的统治者强迁到汉人居住区，逐渐被同化到汉人中。605年契丹寇营州，炀帝杨广命韦云起联合兵破之，“尽获其男女四万口，杀其男子，以女子及畜产之半赐，余皆收之以归”，即是一例。契丹崛兴以后，特别是到了契丹国后，他们成为汉族的成员，一般讲是自然融合。因为在契丹消失的元代，汉人亦是被统治民族。金元时期融合入汉族的契丹人属于以下三种情形：一是契丹人在反抗女真贵族压迫起义失败后，除了北逃漠北外，就是投奔不在女真统治下的汉人居住区。如移刺窝斡反金余部，在括里领导下于1163年南走投宋，后为南宋夺取宿州，成为金朝“边患”。最多的是第二种情况，即被女真和蒙古贵族调往中原驻守和参加南征的契丹人。长期生活在汉人居住区，原有的民族特色逐渐消失。如女真在灭北宋后，将大批契丹人与女真人迁到中原地区屯田镇守，“自燕山之南，淮、陇之北，皆有之，多至六万人，皆筑垒于村落间”。6万人中虽主要是女真人，但不少契丹人也随之“自本部徙居中州，与百姓杂处”，今山西省介休县和河北省的一些县里，就有圪塔村、耶律各庄等名称的村屯。蒙古人在灭金和西夏后大举南征，归附蒙古的契丹人大多随往，象耶律买住及其孙忙古带，石抹按只及其子不老等，均曾率军征四川、云南等地，今云南省保山地区的施甸、保山、龙陵等县蒋姓人，故老相传他们来自耶律氏。第三种情是一批仰慕汉文化，深受汉文化影响的契丹官僚及知识阶层，他们在金元时期大多成了汉人。
契丹的语言是东胡后裔的语言，它和蒙古语亲属关系密切。中间剃光，留下边沿头发的髡发发式，体现了东胡后裔诸族的特征，这种髡发发式在乌桓人、鲜卑人中也很盛行。

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