姓氏出现原因之一是“别贵贱”。所以，在中国历史上，出现了很多“贵姓”。现在人们交往时，首先问“您贵姓？”这实是对对方的尊重。中国的贵姓有多少？并非上了《百姓家》，或是姓的人口众多就是贵姓，而是由血统和地位来定的。前面说过，姓氏来源于“别贵贱”、“别婚姻”等方面的需要。而目前最有影响的另外说法之一，则是“图腾产生姓”说。这一观点是由美国民族学家摩尔根提出来的。他认为，中国最早的姓氏来源与图腾崇拜有关，图腾产生了姓，有的直接以图腾为姓。

一般认为，中国最早的姓是“风”，此姓即因图腾而来。历史学家郭沫若在1920年代写的《甲骨文字研究》中，便是这一观点。郭认为，“风”姓起源于凤鸟图腾，“卜辞风字均作凤，盖古代神话以太凤为大风神。”类似的，“龙”姓出自蛇图腾；“姜”姓来源于西北的羌族，在原始社会里以羊为图腾；而另一种古姓“芈”，也以羊为图腾，故有此造型如羊角的字。秦始皇嬴政的“嬴”姓，则是瑞兽的名字；殷人姓“子”，因为其始妣简逖吞玄鸟子（卵）怀孕而生先祖契。

中国最早的姓是哪几个？有“四姓”说（哈尼）：风、偃、嬴、己；有“八姓”说（郑晓）：姜、姬、妫、姒、嬴、X 、姚、 X；“十二姓”说（许慎）：姜、姬、X 、嬴、姚、妫、X 、X 、姺、X 、X、娸；“二十二姓”说（顾炎武），即：妫、似、子、姬、风、嬴、己、任、X、祁、芈、曹、X 、董、姜、偃、归、曼、熊、隗、漆、允。其中的“十二姓”说，接受的人最多，因为与十二生肖崇拜有关。现代历史学家董家遵即认同“十二姓”说，但与东汉许慎提出的12个姓有所不同：偃、媿、X、姬、姺、X 、X 、姜、妫、X 、嫚、姒。这些古姓所崇拜的动物，分别对应12种动物：鼠、牛、虎、麒麟、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、象。

这上面提到古姓，在早期都是贵姓。但如同母以子贵，姓也是这样，一旦此姓的人当了皇帝什么的，姓也翻身了，因为帝王的姓最为尊贵。古代这一类最尊贵的姓有；夏朝“姒”姓，商朝“子”姓，周朝“姬”姓，秦朝“嬴”姓，汉朝“刘”姓，唐朝“李”姓，宋朝“赵”姓，元朝皇“奇渥温”姓，明朝“朱”姓，清朝“爱新觉罗”，等等。因这些都是国姓，皇帝还会将其当作贵重礼物，赐封给异姓臣僚。如此赐姓也是中国姓氏的又一来源。如唐朝开国功臣徐懋功，被赐为“李”，故史书上称他为李勣。当然，赐封之姓并不一定都与皇帝同姓，也可不一样，甚至是丑化用字。山东有X（人+马） ，因祖先得罪了满清朝廷，雍正皇帝将其改姓为“骂”，世代沦为贱民，直到民国初年才恢复本姓。对于中国姓氏的来源，宋郑樵在《通志》中列出以国为氏、以郡国为氏、以邑为氏、以乡为氏、以官为氏、以技为氏等33种情况。

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