中国到底有多少个姓氏？历代学者也都在研究，但始终没有一个准确的说法。这不只因为人口众多，统计手段达不到，仅就姓氏本身来说，也有一个复杂的“合并”过程，影响到姓氏数量的统计口径。

在先秦时，就有学者对姓氏作过专门的研究。由史官修撰的《世本》就是当时的姓氏记录，也可以看成是中国早期的“家谱”。《世本》中共收入18个姓、875个氏。现今大部分在使用的姓氏，都能在其中查到。换句话说，先秦时的大部分姓氏一直使用到今天。秦汉时期是中国姓氏数量大增第一波。西汉元帝（前48年-前33年）时黄门令史游编的儿童启蒙读物《急就篇》中，就已出现了130个姓，其中单姓127个，复姓3个。为什么有这么多姓？大概就是当年姓氏不分导致的。到了唐代，中国姓氏数量突飞猛进。唐初年编修的《大唐氏族志》收录293个姓，到中叶已突破千姓，时人林宝修编《元和姓纂》，共收入姓氏1233个。中国的姓氏从此不再是“百家姓”，而成了名副其实的“千家姓”。到宋代，姓氏数量在唐代的基础上又翻了一倍多，《通志·氏族略》和《姓解》中收录的姓氏，分别为2255个和2568个。明代在宋代的基础继续翻番，明陈士元《姓觿》书中收录姓氏3625个，王圻《续文献通考》中收录姓氏4657个。

虽然古籍所收录姓氏已近5000个，但现代姓氏学者考证，这些数字并不全面。现代出版的姓氏典籍中，姓氏数量大大超过以往——《中国姓氏大全》：收录5600多个；《中国姓氏汇编》：收录5730个；《中国姓符》：收录6363个；《姓氏辞典》：收录8000多个；《中华姓氏大辞典》：收录11969个；《中华古今姓氏大辞典》：收录12000多个；《中国姓氏大辞典》：收录23813个。

其中最值得一提的是《中国姓氏大辞典》，该辞典由江西人民出版社在2010年5月出版发行，是中国目前姓氏大辞典中最新最全、收录姓氏最多的一本。其编纂者是袁义达和邱家儒，他们在《前言》中交代，收集23813个姓氏前后历时40年。23813个姓中，单字姓6931个，复姓和双字姓9012个，三字姓4850个，四字姓2276个，五字姓541个，六字姓142个，七字姓39个，八字姓14个，九字姓7个，十字姓1个；笔画最少的姓为1笔，笔画最多的姓力30笔。这些姓氏全来源于历代文献、考古发现和近代人口普查资料，除少量的金文姓氏外，均为秦汉以来的标准汉字。这些姓是否都是真实有效的？作者不能肯定，称“这些姓氏中有的很可能不是真正的姓氏”。

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