中国山水画于魏晋南北朝时已具独立发展意识，但到五代两宋期间方成熟起来，其中南宋以刘、李、马、夏为代表的院体山水画更以其独特的面目在画史上写下了灿烂的一页。南宋四大家是指中国画史上的南宋画院画家李唐、刘松年、马远、夏圭，亦称“南宋四家”，简称“李、刘、马、夏。”四家中，李唐略早，刘、马、夏继承发展李唐的画法，成为南宋画院的主流。四家的风格特点是：李唐之画刚劲犀利，气魄雄伟;刘松年之画受李唐影响而又工整方面更为突出;马远、夏圭师李唐笔直法刚劲简括，水墨淋漓，构图书馆多向特写，有“马一角”、“夏半边”之称。南宋四大家的画风对明代的浙派和院体山水画有较大的影响。

李唐
　其画法远追李思训,变小斧劈而创大斧劈,笔意不凡,使人产生一种“神惊目眩”的威压之感,开创出南宋山水画的新画风。他亦善画人物,如《晋文公复国图》、《采薇图》等。到南宋后,为歌颂金战士,画《雪天运粮图》等。画人物阁楼描绘工整。画山水有尤其趣。作品有《长江雪图》、《独钓归庄图》、《虎溪三笑图》《香山九老图》、《高逸图》、《万壑松风图》、《雪景》、《雪江图》、《江上小景图卷》等。
马远
　马远的山水画成就最大，独树一帜,与夏圭齐名，时称“马夏”，成为绘画史上富有独创性的大画家。马远的艺术成就以山水画最为突出。作画特点是布局简妙，线条硬劲，或用“斧劈”，水墨苍劲，意境深邃清远，标志着南宋山水画的时代特色。在构图上，马远一变五代、北宋以来的“全景式”，而是在取景上善于以偏概全，小中见大，只画一角或半边景物以表现广大空间。故人称“马一角”，品评者多以马远的画为“残山剩水”，赞誉他的独特画风。
刘松年
　　画风笔精墨妙，清丽严谨，着色妍丽典雅，常画西湖，多写茂林修竹，山明水秀之西湖胜景;张丑诗云：“西湖风景松年写，秀色于今尚可餐;不似浣花图醉叟，数峰眉黛落齐纨。”所作屋宇，界画工整。兼精人物，所画人物神情生动，衣褶清劲，精妙入微。刘松年是位爱国画家，拥护抗金，反对投降，曾苦心孤诣画《便桥会盟图》，希望统治者效法唐太宗战胜强敌，而不要效法唐高祖之逃跑投降政策;他还画《中兴四将图》，表彰岳飞、韩世忠等民族英雄之伟绩。
夏圭
　　对长卷画用概括的笔墨，写实的物形，巧妙的结构，大胆的剪裁等，是他的新创造。从他的十二段长卷(今只存“遥山书雁”、“烟村归渡”、“渔笛清幽”、“烟堤晚泊”四段)中，完全全看到他这种成就。明人题这卷后说：“笔墨苍古、墨气明润、点染烟岚恍若欲雨，树石深淡遐迩分明”。他糅合了李唐、范宽与米芾的画法，笔法苍老，墨汁淋漓。曾作拖泥带水皴，画风大体和马远相同，作楼台亭阁可信手而挥，突兀而奇特，气韵高拔。
　总之，得益于宋朝对隋唐科举制度的承继与发扬以及皇族的艺术兴趣与专门性的机构设置，书画艺术等朝代文化在动荡的政治风云中亦得到了长足的发展，尤其在山水画上取得了重大成就，占据着中国画史上的绝顶风光，对后世影响深远。

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