997年三月三日，宋太宗赵昊死后，他的儿子赵恒继位。 自上次北伐失败、杨业殉国之后，宋辽边际之上，辽占据了绝对的上风，而宋朝只能居于守势。守边大将傅潜虽坐拥八万大军，却无力组织起像样的防线，不能正面作战。 当时，傅潜的大营驻扎在定州，定州北面的保州就是辽人经常袭扰的地区，但傅潜却只是收缩防守得过且过。这一切都落入了一个小小的巡检使眼里，心中只有焦急——大好河山却遭外族蹂躏，怎能不激起壮士的一腔热血？ 这个巡察使正是杨延昭，杨业之子。杨延昭本名杨延朗，后因避讳改名。他自幼沉默寡言，却好军阵游戏，显露出超出同龄人的天赋。 成年之后，便开始随父杨业征战沙场。雍熙北伐，杨业率军攻应、朔等州。时年二十九岁的延昭做为先锋，血战朔州城下，流矢穿臂，却犹自奋战不休，终于攻下朔州。 杨业死后，朝廷将杨延朗调任保州缘边都巡检使。巡检使并非大官，而是宋朝时初设的一个监察职位。主要设置于沿边或关隘要地，以人民反抗为其专职，要受到州县的指挥。

999年冬，辽国大举南犯。杨延昭到保州以北的遂城巡查之时，遭到了大队辽兵的围攻。遂城是个小地方，城墙不高，兵力也不多，形势非常危急。 杨延昭紧急动员全城的壮年男子配合宋军上城防御，打退了敌人的数次猛烈围攻。战局才勉强稳定下来，但城内依旧人心惶惶，遂城易攻难守，没有良策依旧很难坚守。 入夜时分，杨六郎亲自到城头巡查，阴历十月，北方的天气滴水成冰，已十分寒冷。一阵寒风吹过，杨六郎计上心来。 他连夜安排人往城上浇水，等到天明，城墙上结起又硬又滑的冰层，辽军无法架梯也无法爬城，不得不自行退却。宋军乘机出城追击，大获全胜。

辽军袭扰终于瓦解退去，宋军缴获了不少战利品。杨延昭以冰城智守遂城，战功卓著，威震边庭，人们称杨延昭守卫的遂城为“铁遂城”。 次年十月，萧太后、辽圣宗再次亲率军侵宋，杨延昭与杨嗣等会师遂城，傅潜握重兵停留在中山。杨延昭与杨嗣、石普多次请求增加兵力，主动出击，傅潜都不答应。 更有甚者，他还刻意掩盖部下抗辽的功绩，妄图独占。这与当年的潘美等人何其类似，正因为如此懦弱的将领，才导致宋朝长期处于被动挨打的局面。 史载“致敌骑犯德、棣，渡河凑淄、齐，劫人民，焚庐舍”。直到真宗亲自前往大名督阵，毫无战意的傅潜才获罪流放。 于此同时，真宗召见了当时名望甚高的杨延昭，真宗皇帝询问他有关边防的情势，杨延昭对答如流，谈吐不凡。 宋真宗非常满意，对诸位大臣说，“延昭治兵护塞有父风，深可嘉也。”并对延昭大加赏赐。这应该是杨延昭第一次也是唯一一次见到皇帝。

1000年，辽军再度南下。杨延昭在羊山埋伏下精兵，自己率领部队与辽军叫阵，将辽军引诱到伏击圈后，伏兵四出，杨延昭又率众杀回，辽军大败，其领军大将当场阵亡。 此一阵大长宋军士气，杨延昭因功被加封为莫州团练使。这就是著名的“羊山之伏”，当地居民为纪念这一胜利， 因改羊山为杨山，或曰藏兵山。

公元1004年，辽圣宗、萧太后再度发动进攻，一直深入到黄河北岸的澶州，宰相寇准信赖杨延昭等名将，力主抵抗。 杨延昭当时上书建议，乘辽兵大举南下之际，出兵取幽、易等州，但宋真宗并没有挫败辽军的信心，杨延昭的建议没有被采纳。 澶渊之盟订立后，杨延昭以为国耻，拒绝了朝廷“勿伤北朝人骑”之命，与张凝、石普等痛歼辽军游骑不止。及辽军北退又不顾朝廷“勿追契丹”之命，独率所部万骑，进抵辽朝边界，破古城。辽人噤不敢言。 次年朝廷论功，杨延昭以功绩升莫州防御使。同年经宰相寇准荐举，任保州知州兼沿边都巡检使，紧接着就升任高阳关路副都部署，成为高阳关路的最高军事长官。

杨延昭完成了杨业未竟之梦，成为了河北前沿的总帅，统兵数万，防守天津至太行山下一线的边防。 可是宋真宗想和不想战，萧太后的初衷也不是要侵占大宋地盘，而是尽可能多地掠夺财物。于是双方签下了“澶渊之盟”。 从此，金钱换和平成了大宋坚持的国策。杨延昭空有一腔爱国之心和一身非凡本领，却无用武之地。收复燕云遥遥无期，坚守本职岗位也许是他唯一可以做的事情。 在镇守河北前沿边防的后半生中，杨延昭上百次地打败了辽兵的骚扰，为大宋子民立下了汗马功劳。

当时辽国对他是如此恐惧，将他称为“六郎”。据说古时六郎星是乃是代表主将之星，因此辽人是把杨延昭看作天上的星宿，而并不是我们通常理解的第六子的意思。 杨延昭像他父亲杨业那样智勇善战，又能与士卒同甘苦，遇敌必身先士卒而又不居功，深受士卒爱戴。 1014年，57岁的杨延昭因病去世，皇帝为表哀痛之情，特意遣人接回他的棺椁。 浩浩长队，引得河朔之人不由望棺而泣，就连契丹人也向他举哀致敬。也许天上的六郎之星，也在那个夜晚坠落。

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