湖南在夏、商和西周时代，不直接处于中央王朝管辖之下，境内“蛮”、“越”族聚居，自成体系，基本上仍处在原始氏族社会的后期。“蛮”、“越”族所形成的部落，是否使用过姓氏，有多少姓氏，尚待研究，即使有，也是极少的。据传说记载，炎帝部落的某些支系由于黄帝的追逐征伐以及后来中原华夏集团和夏、商、周王朝势力的威胁、排挤，于是进一步往南流徙，从洞庭之野直到九疑苍梧。同时，祝融部落的成员也从西北黄土高原南迁。在这些部落的不断迁徙繁衍过程中，姓氏也在不断分化增加。春秋战国以后，湖南进入楚、秦版图，大批楚人、巴人等楚国境内的民族相继南下湖湘，华夏族系和汉族成为主要居民，姓氏数也有较快增加。隋唐五代时期，湖南大多数时间战乱少，社会比较安定，北方人口继续南迁，特别是“安史之乱”后，北方战乱频仍，更引起人口大批南来，湖南姓氏随着北方移民的增多而增多。两宋时期，湖南的户、口数一直在上升，“靖康之难”，北方居民扶携南渡，很多人流寓湖湘，或经浙江、江苏、江西转徙湖南，寻求新的居留地。湖南家谱、族谱中的记载充分反映了这一时期人口的增长和姓氏的变化情况，是湖南姓氏大量增加的一个时期。元末明初，湖南大部分地区仍为陈友谅旧部及元朝残余势力所控制，朱元璋的军队与陈友谅旧部进行了长达数年的拉锯战，湖南一地深受其害，生灵涂炭，哀鸿遍野，田畴荒芜，十室九空，无论是北方移民还是土著居民已经寥寥无几，使用的姓氏随农民逃荒外省和大量死亡而急剧减少。明王朝控制湖南以后，鼓励东南各省居民迁入湖南，苏、浙、皖、赣人，特别是江西人大批涌进湖南，遍布三湘四水，“从征”、“屯垦”、“宦游”或从事商贸活动，也有一批北方军人因随征“平蛮”而落籍湖湘的。笔者经眼3000多部湖南族谱，60%族谱称始迁祖于元末明初自江右徙居湖广，又主要来自江西吉安府的泰和、庐陵、吉水和南昌府的丰城、南昌诸县，进行了“江西填湖广”的人口大迁移，湖南姓氏数也出现了一次大的增幅。令人遗憾的是，历朝历代都没有姓氏数的统计资料。历史发展到今天，封闭的社会状态已经打破，社会全方位开放，人口流动频繁，姓氏数自然也不断增加。可以肯定地说，今天的姓氏数比历史上任何一个时期都要多。

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