郑祖元今年86岁，他告诉记者，祖父郑寒云原是油漆匠，51岁时到海门改学照相，后来创办了温岭第一家照相馆“福肖照相馆”，看到郑祖元读了五年半书后，祖父对他说：“不用想当差使（公务），不用想教书，门头字（记帐）记得住就算了。”于是郑祖元就辍学跟随祖父习艺谋生。

   因家贫只读了几年书的郑祖元却非常喜欢读书，郑祖元在看了家里的《说岳全传》后看老版的《百家姓》发现，其中居然没有“岳”姓，而增广的《百家姓》却有“岳”姓，问了祖父才知道，老版的《百家姓》是北宋时出版，增广的版本是南宋时出版。他在看《三国演义》时，又发现里面有沮授、审配、波才（黄巾军将领）等十几个《百家姓》中没有的姓。从新老《百家姓》的对比出发，郑祖元渐渐迷上了姓氏学。温岭名医赵立民曾说“今已乏姓氏研究者，姓氏学几成绝学“，郑祖元萌生搜集中国姓氏之志后，从此，即时时留心于姓氏之学，勤钻苦研，寒暑不辍。他购买了《康熙字典》，经常到设在东门头城楼上的县图书馆借书，借阅唐代杜佑撰《通典》、南宋郑樵撰《通志》、元初马端临撰《文献通考》（合称“三通”）、清乾隆时官修的《续通典》、《清朝通典》、《续通志》、《清朝通志》、《续文献通考》、《清朝文献通考》等古籍（以上称“九通”）。他将其中有关姓氏方面的资料全部抄来，如在《清朝通志》中，他就找到了许多蒙古姓、满洲姓。

   为了钻研姓氏学，郑祖元常常通霄达旦，抄书抄到大天亮。按他儿子郑照的话来说，“举凡有关姓氏之书籍，或购或借或抄录，无不网罗，逢人必询其姓，浸浸于此而不倦，毕一生精力，近七十年业余时间，悉耗于此，仅文革时辍笔七、八年。”（郑照《跋》）至文革前，郑祖元已集得中国姓氏二万有余。可惜的是，他所收集的资料，“尽皆搜缴焚毁于文革之浩劫中，不能复得矣。”1976年文革结束后，郑祖元又重新开始搜集资料，但是有许多资料，再也难以借到、得到了。多年来，他自费购买了《二十五史》、《资治通鉴》、《中华大字典》、《辞源》、《广韵》、《中华辞海》、《中华姓氏大辞典》等参考书，同时经常去图书馆，搜集抄录全国各地地方志中有关姓氏学的资料，在读书看报时留意未见过的姓氏。此外，每次选举时，看到街上公布选民榜，见其中有自己没见过的姓，就随手抄下来。但是重新搜集仅得一万八千余姓，“举凡中国之古今姓氏，包括已消亡之古姓和各少数民族姓，单姓、复姓，见诸古籍、报刊者，无不竭力网罗辑录，编成了 800多万字共32 大册的《中国古今姓氏志》，四十余年来，不断增补，数易其稿。该稿中，复姓自二字至十字姓均有，且数量不在少数。

   因为《中国古今姓氏志》篇幅太大了，这一巨著因财力缺乏等多方面因素很难出版，郑祖元就根据儿子郑照建议，抽取温岭本地有关的姓氏内容，辑集了11 多万字的《温岭姓氏录》先行而世，以不负一生之心血。这本《姓氏录》以姓氏笔划多寡为序，每姓首列读音（包括汉语拼音、反切、中文注音），次列姓源、郡望、由来、分布、人物六项，共收录了348姓。

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