乐师在古代是一种独立的职业，南北朝时期的宫廷音乐家苏祗婆就是其中之一。他在乐理上有诸多的贡献，其善弹琵琶，琵琶也因他名声大躁，成为我国主要的民族乐器。

苏祗婆是古代十大音乐家之一，其最重要的成就在于促进乐理的发展。他是西域龟兹人，其所传的龟兹乐是历北周、隋、唐三代宫廷所用龟兹乐的重要传派之一。在《隋书·音乐志》中有记载表明，苏祗婆曾向郑译传授了龟兹乐调“五旦七声”理论。这说明了隋唐俗乐调有关宫调体系的一个重要来源之一是龟兹乐，同时龟兹乐既与唐俗乐二十八调有关,也与宋燕乐二十八调间接相关。

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关于苏祗婆的记载并不多，只知出生于音乐世家，其父在乐理方面也有诸多成就。他曾向其父学习了西域所有的“五旦”“七调”（五旦即五均，相当于黄钟，太簇，姑洗，林钟，南吕等五均，每均有七声）等宫调理论。后来，他也把这些宫调理论带到了中原。苏祗婆还不遗余力推广龟兹乐，大力弘扬《龟兹乐》《疏勒乐》《安国乐》《康国乐》 等乐曲。

苏祗婆，以其名字来看，会以为是一位女性，其实并不是。苏祗婆只是他本名的音译版本，他本姓为白，而“苏祗婆”这个名字被认为是龟兹语的音译。史学家推测，苏祗婆是历史上记载的“白智通”，因为“苏祗婆”在龟兹语中为“智慧”“聪明”之意。

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说来他讲龟兹乐传入中原，还与一段姻缘有关。当时北周皇帝宇文邕正在与北齐交战，就想通过和亲的手段来笼络突厥可汗。可汗虽然不舍，还是将阿史那公主嫁给了周武帝宇文邕。阿史那公主爱好乐舞，所以带了一支由西域各国音乐家、舞蹈家组成的歌舞团陪嫁到长安，苏祗婆就在其中之类。也正因为此次和亲，使得中原宫廷乐受到龟兹乐的影响。

同时，苏祗婆以擅长琵琶闻名。当时史下大夫郑译对琵琶也是颇感兴趣，郑译因多在周武帝身边，所以与苏祗婆接触机会较多，一来二去两人就成为挚友，这也是促成琵琶成为我国传统乐器之一的重要节点。自南北朝至隋唐的500年间，五弦琵琶经久不衰，成为隋唐九、十部乐曲中西凉、龟兹、天竺、疏勒、安国和高丽诸乐的主要乐器。到了唐朝，苏祗婆创作的乐曲《琵琶曲》被定为宫廷的宴乐。

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