早年

加里恩努斯大约生于218年，父亲瓦勒良为罗马元老院世家，母亲为同样出身于元老议员“埃格纳提乌斯·维克托·玛尔尼亚努斯”之女。253年，瓦勒良成为罗马帝国皇帝，瓦勒良便按安敦尼王朝的习惯，经由元老院认可，让加里恩努斯受封奥古斯都，即由父子共同治理帝国。加里恩努斯负责帝国西半部的防务工作。

合法的皇帝与帝国的真实情势

高卢帝国的分裂

正当瓦勒良皇帝于波斯兵败被俘的消息传到帝国西方的莱茵河军区时，两位军团长官因为战胜蛮族所得的战利品分配问题而起了争执，甚至演变成了罗马部队之间的武力冲突。波斯图穆斯击败了另一派势力，并下令处死多名军官。后来波斯图穆斯才发现，已遭处刑的名单中，居然有加里恩努斯的长子萨洛尼努斯，因此深具野心的波斯图穆斯，选择了脱离罗马中央，成立独立的政权“高卢帝国”，波斯图穆斯在科隆自立为帝。

皇帝加里恩努斯无法以军事或外交手段收回，因此只能默认此一政权的存在。

各地军人的皇权篡夺

加里恩努斯 单独执政时，各地军官纷纷借着部队拥立而自行独立。在《罗马皇帝传（Historia Augusta）》中，仿照希腊史的三十僭主的型式，列出了这个时期三十位拥军独立的人名。其中比较值得注意的有：

260年潘诺尼亚的因格努斯称帝。后来他被奥勒良消灭。

当瓦勒良兵败后，许多东方军团宣告独立，并相互征战。马克里安努斯父子不承认加里恩努斯的帝位，在260年自行称帝。261年，他们被奥勒良消灭。

马克里安努斯兵败之后，其将巴利斯塔、奎埃图斯仍在东方的、埃及一带形成割据势力。约在264年之前，他们都被巴尔米拉的欧德纳托斯消灭。

261年，在马克里安努斯失败之后，埃米利安努斯在埃及行省自立为帝。后来他被加里恩努斯的部将击败。

262年，米莫在阿非利加行省称帝。不久即被加里恩努斯击灭。

原本支持皇帝加里恩努斯的奥勒良，在268年转而反抗加里恩努斯。后来他在该年向克劳狄·哥德克斯投降。

巴尔米拉王国的独立

在前任皇帝瓦勒良的时代，瓦勒良提拔巴尔米拉人欧德纳托斯，赐予他“前执政官（Vir Consularis）”的称号，使他以外族人身份在帝国军团中具有相当高的位阶。260年瓦勒良远征波斯失败后，新任皇帝加里恩努斯无力直接管控东方，便任命欧德纳托斯为“东方司令（Dux Orients）”。于是在这七年之间，欧德纳托斯便尊奉加里恩努斯为帝国的皇帝，以罗马同盟国的立场，忠心地为加里恩努斯扫荡东方反抗的群雄，以及抵抗入侵小亚细亚的蛮族。

267年，在欧德纳托斯庆祝击败哥德人的宴会上，欧德纳托斯遭到外甥的刺杀。欧德纳托斯的遗孀奇诺比亚很快地敉平巴尔米拉的骚动，而后执掌巴尔米拉的实权。奇诺比亚改变先前的政策，以独立王国之姿切断与罗马帝国的宗主关系。她率领部队夺取了罗马的东方行省，并攻下了有罗马谷仓之称的埃及。加里恩努斯仍然无力解决此一分裂危机。

政军分离法案

在罗马的传统中，政界与军人是密不可分的关系；在一般情况下，要成为统率军团的长官，必须拥有元老院议员阶层的资格；而政界人士通常也会担任军职加以历练。加里恩努斯公布了一项法案，将“元老院（Senatus）”与“军队（Exercitus）”完全分离，并经元老院通过而完成立法。自此之后，罗马帝国的政治界与军队，各有其自身的升迁体系，互不相关。

后世史家对此一法案呈负面评价者（如爱德华·吉朋），认为这是罗马人丧失勇气的代表，并将帝国的安全制度交予蛮族与粗俗的士兵。但另一派以持平的观点，认为三世纪的罗马帝国，由于内战、外族入侵不断，人口大量衰减，除了军官的需求相当庞大，更需要一支更专业化的部队；再加上社会风气转变，元老议员入伍服役的意愿不高，因此这项法案在当时便未引起任何反弹的情况之下，顺利通过了。

严重的通货膨胀

自从卡拉卡拉时代开始，罗马帝国的货币逐渐贬值。一直到了加里恩努斯当政时期，由于需求的增加，使得267年加里恩努斯所发行的“安东尼银币（Antoninianus）”，含银比例只占了5%，重量未达3公克，厚度也严重缩减。相较于帝国初期奥古斯都时代的“第纳利斯银币（Denarius）”含有百分之百的纯银，重量近4公克，自然造成了人民对于新货币的信心不足。

连年的兵灾、瘟疫横行，造成人口减少、耕地荒芜，已经造成了生产力的大幅低落。此时所发生的通货膨胀，形成资金流动困难，并造成利率下降、景气衰退的严重现象。

政变身亡与评价

268年九月，加里恩努斯的骑兵司令奥勒略叛乱，加里恩努斯被击败, 并被困在米兰城内，然而皇帝身边的亲信却在此时谋杀他，结束了他的统治。由于这一时期的史料缺乏，详细经过并无确定文字记载下来。但在加里恩努斯父子身亡之后，克劳狄·哥德克斯以军人身份继任为帝。

后世历史学家曾以加里恩努斯面对前所未见的情况，为其失败的下场而辩护，并举出他这八年之内未曾止息的四处奔波，证明加里恩努斯是在进行一场“不可能成功的艺术”。但无可置疑的，代表罗马传统精英阶层的“瓦勒良–加里恩努斯”，在政治、外交、经济各方面，都无力解决国家的困境。这便使得纯军事武力的政权崛起。罗马帝国的三世纪后半，就成了“军人皇帝”的年代。

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