形成与发展

好些乡村地区远离城市，村民要跑到老远的城市做买卖很不经济，集市于是应运而生 。集市与村庄数目的比例可以高达1比50有多。当人口或村庄数目上升时，集市规模会扩大，即赶集人数增加；然后会增加新的集期，最后成立新集市，使集市与村庄的比例下降。如此周而复始。 从宋代到清代，中国集市数目大幅上升。例如南宋时，宁波附近的4个县共有26个集市，到清光绪年间，相同地区有170个集市。大体上人口和村庄数目增加，集市亦会增加。但因洪水、盗贼、失收等，集市有时也会消亡。 在山区，集市一般较平原疏落。 假如集市交通方便，便于商品的集散，或居民增加，集市会天天开市，发展成城镇 。

运作

集市周期性开市，大约每两日或三数日开市一日 ，或每十日三次，为期几天、或为某种产品收成开市售卖，集期往往由村庄或集镇的长者决定 。开市日也不一定整天做买卖，热闹时间多半在早上。虚市主顾多是住在附近的村民，人数不多，又非富有，购买力很小；卖出货物的，也大多是住在附近乡村的生产者，技术低下，货品不多，故不必天天开市。有些虚市也有固定的商店或酒肆 。一般虚市贸易小，商税收入也微小。有时虚市买卖有“牙人”作中间人来主持，也负责货物的度量衡。虚市中货物，主要是日常生活必需品，如菜、茶、米、酒、鸡、猪、鱼、豆等食物、布、纸、箕帚等手工制品，以及柴薪。货品多半由生产者直接出卖，不经商人作媒介 。当中也有小部分货物由城市工匠制造，和外地生产的盐，由商人远道携来，商人也会从虚市贩运货物到城市。故虚市或有客店或邸店，邸店提供住宿，也让客商堆存货物，既是客栈又是货栈 。

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