缘由

1880年代，欧洲国家对非洲有了更大的兴趣。亨利·莫顿·史丹利于1874至1877年发现了刚果河盆地，终于找到非洲最后的“未知的地域”（拉丁语：terra incognita）。比利时国王利奥波德二世于1876年成立了国际非洲协会（法语：Association Internationale Africaine）。得知史丹利的成功后，利奥波德二世邀请他参与协会的工作。该协会的宗旨是探索非洲与为非洲人民带来“文明”。1878年，另一类似组织国际刚果协会成立，虽与非洲协会关系密切，但比较注重经济发展之工作。比利时国王秘密地买通了刚果协会的投资者，把刚果协会变成追求帝国主义的组织，而表面上则以看似支持慈善事业的非洲协会作掩饰。

由1879年到1884年，史丹利再回到刚果，但不是为求探索领地，而是作为利奥波德二世的探子，谋求建立一个刚果的国家。那边厢，法国的海军军官皮埃尔·萨沃尼昂·德-布拉柴到达刚果盆地西岸，并于1881年在布拉柴维尔（今刚果共和国首都）建立了法属殖民地。

而且，葡萄牙由于曾经与刚果帝国签署过条约，所以在1884年2月26日与英国签署条约，企图阻止刚果协会扩张到刚果对大西洋的海岸线。

除了以上国家，其他欧陆国家也想在非洲建立殖民地。法国在1881年占领了突尼西亚和今刚果共和国的领土，又在1884年得到几内亚。1882年，英国占领名义上属于奥斯曼帝国的埃及，并因此控制了苏丹与部分的索马利亚。在1870年与1882年，意大利夺得厄立特里亚。刚刚崛起的德国也在1884年把多哥、喀麦隆与西南非（今纳米比亚）纳入为他的保护国。

会议

利奥波德二世成功就有关非洲贸易之事，说服法国与德国。在葡萄牙的倡导下，德国首相奥托·冯·俾斯麦于1884年邀请了奥匈帝国、比利时、丹麦、俄罗斯、法国、荷兰、葡萄牙、瑞典与挪威（挪威在1905年前以共主邦联之关系属于瑞典）、西班牙、意大利、英国、美国与奥斯曼帝国十五国代表参加柏林会议，以达成共识。

总议定书

议定书定下了以下的条款：

刚果自由邦正式被定为国际刚果协会的私有财产。于是，二百万平方公里的刚果领土（今刚果民主共和国之全境）被划为利奥波德二世的私人财产。

全体十四个与会国将于刚果盆地全境、马拉维湖及其以东邻近地区享有自由贸易之权利；

尼日尔河与刚果河将对船只自由开放；

与会国签署禁止贩卖奴隶；

根据“有效原则”，与会国只有真正控制某殖民地时，才可以拥有它们。

如若任何国家在将来想拥有非洲海岸的任何部分，都必须通知其他签署国或是订立保护国。

值得注意的是，柏林协定书的行文中，第一次提及有关与会国之势力范围的国际协定。

结果

1913年欧洲国家在非洲之殖民地

会议过后，欧洲列强加速她们瓜分非洲的行动。在几年之内，名义上撒哈拉沙漠以南的非洲领土全被瓜分。1895年时，只有利比里亚、奥兰治自由邦与德兰士瓦仍为独立国家。阿比西尼亚（今埃塞俄比亚）于1889年至1896年成功抵抗意大利自厄立特里亚而来的侵略，史称第一次意阿战争，是非洲唯一的独立原居民国家。1902年前，非洲九成以上的领土都被欧陆国家控制。撒哈拉沙漠之土地，大多为法国所有。英国在了穆罕默德·艾哈迈德·马赫迪和与法国解决法绍达事件后，与埃及共同统治苏丹。

英国发动了两次布尔战争，征服了布尔人的国家。1911年，法国与西班牙瓜分了摩洛哥。1912年，意大利从土耳其夺得利比亚。1914年，英国正式占领埃及全境，列强瓜分非洲结束。在这个时候，除了利比里亚与埃塞俄比亚之外，其他非洲土地全归欧洲国家所有。

另外列强在会议上罔顾非洲各民族的实际分布，采取直接在地图上划分势力范围的做法，造成了现今不少非洲国家之间的国界异常平直，也因此为这些国家遗留了不少影响至今的部族纷争。

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