汉族许多地区的山歌有老百姓自己的民间称谓，学者为其定名为 “歌种”。例如陕北的“信天游”，山西的“山曲”，内蒙古的“爬山 调”，青海、甘肃的“花儿”、“少年”，湖北的“赶五句”，四川的 “晨歌”，安徽的“慢赶牛”、“挣颈红”等等。在我国南方还有许多没 有特定称谓的山歌，人们常冠以地名而称之，例如兴国山歌、柳州山歌、温州山歌等。 全国的汉族山歌种类有很多，北方地区以西北为最盛，如信天游、山曲、爬山调、开花调、花儿等。他们基本为两句体，旋律多大跳，风格豪放；江南一代的山歌分为小山歌和大山歌（田山歌），流行于平原水乡，辅助秧田劳动，也用于劳动之余的休闲生活。其中大山歌具有特殊的音乐结构，歌手分为多档接续演唱，领和穿插，高亢热烈；南方的山歌分布广阔，种类众多，有四川的晨歌、云贵地区的山歌、湖南湖北一带的薅草锣鼓等等。 与生动鲜活的唱词相结合的，是充满了激情的山歌曲调。典型的山歌往往在音乐的一开始便出现全曲最高音，任其自由倾泻，不需要曲折的铺垫或节制，酣畅淋漓地宣泄郁积已久的强烈感情。在高音区, 山歌还常常会有自由延长音，使高亢瞭亮的歌调长久地环绕在山间或 旷野的上空，充满了浪漫气息。有的山歌因音区较高而使用假声或真假声结合的歌唱方法。 山歌的音乐并不过多讲究形式上的修饰，表现手法较单纯，具有明确的表情目的。与号子和小调相比，山歌曲调的地方色彩最为鲜明， 更接近自然语言形态。在音乐形式上，山歌因不受劳动要求所限制，比号子有更多自由回旋的余地和推敲、提炼的可能，但又不如小调考究。小调更注重形式美，而山歌则有更强的自娱性，感情的抒发也更加强烈而集中。正因为如此，民间流传着“真山歌，假小调”的谚语。

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