定义

动物的听觉灵敏度可以以其可以听到的最小强度声音来定义，也就是听阙。人和一些动物的听阙可以用 听力图 （ 英语 ： audiogram ） 来表示。在量测时会用听力计〈audiometer〉产生不同频率的声音，量测声音在各频率下可以使受测者有反应的最小强度。听力图也可用电生理测试（electro-physiological）的方式进行，受测者不需针对声音进行反应。

动物的听阙会随着频率不同而不同，若不同频率、相同强度的声音同时产生，有些频率的声音会相当大声，而有些频率的声音却会小到几乎听不见。一般而言，若提高声音的振幅，声音会比较容易被听到，若动物使用声音互相沟通，沟通所用声音的频率往往也是听觉灵敏度最好的频率。不同频率下的听觉灵敏度会受听觉系统的各部分所影响，从外耳的生理特性到传导讯号到大脑听觉区的神经。

  听力正常

  听力受损

人类的听觉障碍主要是指人对于日常说话的频率有较低的灵敏度。1997年，世界卫生组织（WHO）颁布标准，根据在500Hz、1000Hz、2000Hz和4000Hz四个频率点的平均听力损失，将听觉受损的严重程度分成4个等级：26~40dB为轻度，41~60dB为中度，61~80dB为重度，大于80dB为极重度。听力测试时，由一般的音量开始，设法将音量提高到待测者可以听到的程度，若音量提高的程度越大，表示听觉受损越严重。若是严重的耳聋，即使测量听力用的听力计以最大音量产生声音，也都无法听到。

有时听觉障碍也和 言语感知 （ 英语 ： Speech perception ） 能力有关，这类情形下可以听到别人说话的声音，可是无法理解其中的意思。言语感知测验可以测验一个人理解谈话的能力。有几种罕见的听觉障碍只影响言语感知能力 。

流行病学

在一般人的观点下，视聋的定义，全球聋人人口约在 0.1% 左右（即千分之一）。由于医疗设施不够完善，于发展中国家的聋人数目通常超越发达国家。世界上有至少 5% 的人（即每二十人中一人）有聆听的困难，并影响他们的生活。且大多数有听觉障碍的人都是老人，或者在完成学业开始工作后才有失聪情况出现。

原因

以下是一些听觉障碍的主要原因。

年龄

随着人们年龄的增加，对于高频声音的听力会慢慢减弱，可以听到声音的频率上限也会慢慢下降，例如只有25岁以下的青年人可以听到频率约17.4kHz的蚊音 ，此一现象称为 老年性耳聋 （ 英语 ： presbycusis ） 。这个现象从刚成年时就开始出现，但不会影响日常沟通对话的能力，一直到老年时才对沟通造成影响。因为年龄造成的听觉下降是正常的，其现象也和因噪音、毒素或病原体造成的听觉障碍不同 。

噪音

听觉障碍中约有一半是因为噪音而造成的，造成约5%人口一定程度的听力问题 。机场或高速公路周围的噪音约在65至75 dB(A)之间，若附近的住户有相当多时间的户外生活或是窗户的隔音不佳时，长期暴露在此强度的噪音会降低听力。

遗传

听觉障碍也可能是遗传的，有许多基因会造成听觉障碍，有些对听觉的影响不大，有些则对造成严重的听觉障碍。基因有分为显性和隐性，若家族中有造成听觉障碍的显性基因，即使双亲中只有一个有此基因，子女得到听觉障碍的比例也会比较高。若家族中有造成听觉障碍的隐性基因，后代也可能具有这様的基因，但只能在从双亲都遗传到此基因的情形下，子女才会有听觉障碍的症状。

疾病

许多疾病都可能会影响听力，如痳疹可能会破坏前庭耳蜗神经，脑膜炎可能会破坏前庭耳蜗神经或耳蜗。自体免疫性疾病也可能会破坏耳蜗，腮腺炎可能会造成单耳或双耳的听力受损。

药物

有些药物会对听力造成不可逆的伤害，也因此在使用上受到限制，像庆大霉素等氨基糖苷类抗生素，及像顺铂等化疗药物。

有些药物会伤害听力，但其伤害是可逆的，这种药物包括利尿剂、阿斯匹灵、非类固醇消炎止痛药及大环内酯。波士顿布莱根妇女医院的研究指出，非类固醇消炎止痛药（像布洛芬）对听觉的影响在女性身上比较明显，尤其是一周服用布洛芬达六次以上的妇 。

化学药剂

除药物外，有些化学药剂有 耳毒性 （ 英语 ： Ototoxicity ） ，会使听力下降，例如铅、甲苯（在石油及车辆废气） 及 窒息性气体 （ 英语 ： asphyxiant gas ） 等 。这些化学药剂也会对听力造成影响 。

受伤

若是耳朵受伤或大脑中处理听觉的部分受损，也可能会影响听觉。

头部受伤的人很容易有听觉障碍或是耳鸣的情形，可能是暂时性的，但也可能是永久性的。美国供聋人和弱听人士的高等学院高立德大学，其首任聋人校长 欧文·金恩·乔丹 （ 英语 ： I. King Jordan ） 就是因为21岁时的一次摩托车意外，颅骨骨折而丧失听力 。

分类

耳聋可以依其形态、严重程度及发病时间（是否已开始学习语言）分类，有些耳聋只影响一个耳朵，有些耳聋则是二个耳朵都受到影响。耳聋主要可以分为三类：感觉神经性耳聋、传导性耳聋及混合型耳聋。

感觉神经性耳聋

感觉神经性耳聋是源于内耳（耳蜗）、前庭耳蜗神经或中枢听觉系统的异常，使得内耳收到的讯号无法传达到中枢听觉系统。最常见造成感觉神经性耳聋的原因是因为耳蜗中毛细胞的受损，依照定义．超过70岁以上的长者约有一半有听力障碍的问题。

传导性耳聋

传导性耳聋源于外耳和（或）中耳的声音传导链的异常，使得声音无法传达到内耳，可能是因为外耳畸形、耳膜或中耳三小骨的机能异常、耳膜的缺陷可能会造成不同程度的听力障碍，例如耳膜感染后形成的 肉芽组织 （ 英语 ： Granulation tissue ） 若贴到中耳内侧时，可能会使耳膜机能异常。

中耳中的镫骨、镫骨与砧骨（听小骨）若机能异常，也会造成传导性耳聋。听小骨的活动性可能因为许多原因而受损：包括外伤、感染或关节僵硬，都有可能影响听觉。

混合性耳聋

混合性耳聋结合了上述二种耳聋的症状。慢性耳部感染可能会破坏耳蜗或中耳听小骨，也有可能二者都受损，一般会试图手术治疗，但不一定有效。若是严重的传导性耳聋，一般会增加可传导声音的辅助设备，若耳朵是干的，没有被感染，会增加气导助听的设备。若耳朵不是干的，比较适合用骨传导助听设备。若传导部分的听觉障碍超过30–35分贝，气导助听设备比较不易改善听障问题，像 骨锚助听器 （ 英语 ： Bone anchored hearing aid ） 或Ponto等骨传导助听设备可能会是比较好的选择。

语前聋

语前聋 （ 英语 ： Prelingual deafness ） 是在语言习得之前就有的听觉障碍，一般可能是先天异常或是在婴儿时期就有的听觉受损。语前聋会损害一个人口说语言的能力。若儿童在习惯使用手语的家庭中成长，很少会有语言发展迟缓的问题，但大部分语前聋不是因为遗传，是因为疾病或外伤所造成，而家庭中的其他成员也不会有手语沟通的经验。若在刚开始的二至四年内植入人工耳蜗，语前聋的儿童可以在口语学习上有显著的进步 。

术语

聋人社群以外， 聋 一词通常解释为完全失聪，部分失聪者则被称作 听障 或 弱听 。这些都是病理学术语，是指一种疾病或残障。

政治正确运动让人们开始使用 听障 一类词语，而不用 聋 一字，实为聋的委婉语。国外一些认同聋人文化的人，认为自己属于独有文化语言的少数族群，对“听障”一类词语反感，甚至感到侮辱。不过在华人社区里，“听障”等词语仍广被聋人社会接受。

由于聋人无法直接聆听发音，只能通过其它感官，如眼看口形，或用手感受声带振动学习说话，模仿发音时会有困难，故有“十聋九哑”的说法。然而聋人如果声带健全，是有机会学习发声及说话的，因此聋人不一定都是哑巴，如教育家海伦·凯勒，使用聋哑（Deaf-mute）一词描述聋人并不合适。

聋人文化观点

在聋人的观点下，每位聋人都有自己的聋文化特质，同时有为数不少的人认同于所谓的聋人文化。其中大多数都是天生聋人，或在幼年耳聋的人；也有一些是聋人子女。他们有些会利用手语交流，并不把自己视为有残障的人，是一个拥有自己文化及语言的少数族群。不友善的环境才是真正的障碍。这些人将聋当作一种文化身份，多于当作听觉状况看待。

著名的听觉障碍者

海伦·凯勒：作家及教育家

托马斯·爱迪生：发明家

维希·范·贝多芬：古典音乐作曲家

曾芷君︰多重障碍的状元

李菁︰聋人状元

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