起源

汉代以前，偶有五言的诗句，但没有完整的五言诗。五言诗是在两汉民谣和乐府民歌中首先产生和发展起来的。据《汉书·五行志》和《尹赏传》索引西汉成帝时歌谣，已为完整的五言形式；东汉时五言歌谣继续产生，并被采入乐府，其中如《陌上桑》、《江南可采莲》等，已是比较成熟的五言作品。

文人五言诗始于何时，前人的看法颇不一致。旧传西汉枚乘、李陵、苏武、班婕妤等人的五言作品，实际上不可靠。今存最早的文人的五言诗当为东汉班固的《咏史》：

锺嵘《诗品》说他“质木无文”，这说明文人初学五言诗体，技巧还很不熟练。

兴起原因

五言诗取代四言诗的地位，因四言字少，较难把意思表达得完美。锺嵘《诗品序》指出，四言诗“每苦文繁而意少”。五言诗比四言诗多一个字，较易容纳双音词以至三音词，能配合词汇的发展。古代歌、诗关系密切，乐曲日趋丰富繁复，五言诗的音节富于变化，亦较能与音乐配合。

发展

东汉张衡《同声歌》、秦嘉《赠妇诗》和赵壹《疾邪歌》等，表现技巧日趋成熟。东汉佚名《古诗十九首》的出现，标志着五言古诗已经达到成熟阶段。

五言诗到曹植笔下而扩大其范围，无所不写。至建安和魏晋南北朝时期，五言诗已“居文辞之要”，成为最盛行的诗体，出现了大批名作，逐步取代了四言诗的正统地位，成为古典诗歌的主要形式。初唐以后，产生了近体诗，其中即有五言律诗、五言绝句。唐代以后的五言诗便通称为“五言古诗”或“五古”。

历代伟大的诗人往往采用五古的体裁，作为立意最高的表现工具。李白说“七言不如五言”，元好问亦以五言为诗的正宗。明清时，诗人写“咏怀”、“寓感”、“读史”等题材时，多用五古，作品比同一诗人的其他诗歌，往往更具气势。

参考书目

叶嘉莹：《汉魏六朝诗讲录》（台北：桂冠图书股份有限公司，2000）。

Stephen Owen（宇文所安）著，胡秋蕾等译：《中国早期古典诗歌的生成》（北京：三联书店，2012）。

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