起源

  十二生肖的雕刻

中国的十二生肖起源，众说纷纭。有认为《史记》中黄帝“建造甲子以命岁”以及“大挠作甲子”中的“甲子”，就是指十二生肖。

清代学者赵翼则认为生肖源于中国北方的游牧民族，《陔余丛考》中载：“盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”

郭沫若认为由古巴比伦传入中国的。郭沫若在其著作《甲骨文字研究·释支干》中提出：“十二肖像于巴比伦、埃及、印度均有之，然均不甚古，无出于西纪后百年以上者。意者此始汉时西域诸国，仿巴比伦之十二宫而制定之，再向四周传播者也。”

记载

于1970年代出土的秦代文献《睡虎地秦简》和《放马滩秦简》，其中已用动物与地支相配，和如今的生肖差别很小，大部分的动物都已经相同。如放马滩秦简甲种《盗者篇》所载生肖顺序为：鼠、牛、虎、兔、虫、蛇、马、羊、猴、鸡、犬、豕；《睡虎地秦简》所载生肖顺序为鼠、牛、虎、兔、（缺文）、鹿、马、羊、猿、雉、老羊、豕。

在早期提到12生肖的文献中与现今版本略有不同，例如：龙不存在，其位置由虫代替。

东汉王充（公元27-97年）在公元1世纪期间所著《论衡》也有十二生肖。虽然没有明白的表示顺序，我们可以依据内文的关系推论出：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪等顺序。

二十八星宿配廿八种动物名称之起源不明，应早于东汉《论衡》著作时期，将廿八星宿对应周天360度再分成十二地支，各占30度，可完全对应十二生肖，如下表：

正式使用生肖在人身上的纪录，最早在中国南北朝时期的北周。例如《周书·列传第三》中，记载了宇文护的母亲写给他的一封信。信中说：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇”。一些中国西部、漠北的国家如黠戛斯、吐蕃、大蒙古国等则以生肖纪年，例如《唐书》中记载：“黠戛斯以十二物纪年，如岁在寅，则曰虎年”。《宋史．吐蕃传》记载说，吐蕃首领在叙事时，以物纪年，所谓“道旧事则数十二辰属日，兔年如此，马年如此”。《蒙古秘史》：“兔儿年，斡歌歹出征金国，派出者别为先锋，击败金军，杀得金军积尸如烂木堆”，也说明大蒙古国是采用兔儿年、马儿年等动物纪年。

当时的中原地区仍然只以天干地支纪年，在双方的文化交流下，两种纪年法相互融和，形成现在的12生肖。这个学说被清朝赵翼所提出，他在《陔余丛考》中指出：“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”。

传说

关于生肖来源的传说有很多版本，但几乎所有版本都无法查证其来源，以下是其中一个被认为流传得最广的版本：

话说上古时代，人类知识有限，连年、月的计算与区分都不知道。于是，玉皇大帝应人类的请求，想出以十二种动物来做各年的名字，让一般平民百姓方便记忆。但选什么动物呢？经过左思右想，玉帝决定在自己生日当天办个动物渡河比赛，取前十二名的动物作为十二生肖，以为纪年。

消息传开后，所有动物无不铆足劲，跃跃欲试，想在十二个生肖里取得一席之地。其中，感情很好的小老鼠和小猫咪也想赴会，却苦于体形小又不会游泳。于是便商请平日早起又脾气温和的水牛帮忙载它们一程。

玉帝生日当天一大早，小老鼠去叫醒睡眼惺忪的小猫咪。可是小猫咪醒不来，水牛就叫老鼠不要理会他，赶快启程。就在他们快到达终点时，水牛心里想着“得第一”的念头，但是老鼠跳到牛前面，抢得第一。

水牛只得到第二名。老虎全身湿答答的赶来，得到第三。兔子透过别的动物帮忙渡河，再飞快的蹦到玉帝面前，取得第四。因为职责所在，降了场雨才赶来赴会的巨龙，错过第一，只排到第五。

接着是马，但其实蛇隐藏在马下面。蛇一出现，马就受惊。因此蛇抢得第六位。接着羊、猴和鸡坐在木筏上，到了岸边。三个决定将第八名让给了羊。接着是猴和鸡。然而，狗很会游泳，但在水里嬉戏太久，只抢得第十一名。最后一名的猪则偶然间胜出。

正当玉皇大帝郑重宣布：“十二生肖经由比赛结果，排名是：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡……”时，落水的小猫咪狼狈的赶到：“我呢?我呢？我得第几名？”

玉皇大帝告诉它来晚了，比赛已经结束。这时，小猫咪气到极点，以为小老鼠故意不叫它，因此伸出了利爪，往小老鼠抓去。原本是好朋友的小老鼠，虽然在十二生肖中拔得了头筹，从此却过着提心吊胆的日子，生怕猫咪随时找它报仇。所以每当遇上了猫咪，只有死命地窜逃，甚至躲在墙洞里或天花板上，不敢随意到处自由活动。

却也有人认为是小老鼠故意不叫小猫咪，便说：“这就是做了亏心事应得的报应。”

经过这场比赛，十二生肖各有其生理缺陷。依明叶世杰“草木子”：鼠无牙（《说文》段注:两旁曰牙，鼠缺犬牙），牛无齿（《说文》段注：当中曰齿），即门牙），虎无脾，兔无唇，龙无耳，蛇无足，马无胆，羊无瞳，猴无臀，鸡无肾，犬无胃，猪无筋，人则无不足也。

有民间神话传说用“鼠骗猫”的说法来解释这个问题，但真正的原因是因为中国古时无猫，猫原产于埃及，何时传入中国已不可考，民间传说则由唐三藏从印度带回(其实是汉朝)。所以猫在传入中国以前，中国的十二生肖早就排完成定论了。而且，十二生肖中已经有了老虎这只大猫，所以小猫就不用值班了。因此中国的十二生肖没有猫，而越南的十二生肖当中把兔改了猫。

相关习俗

本命年

生肖的一轮周期为12年。人的岁数等于12的倍数称为本命年。另外，由于地支的周期也为12年，与“生肖”首尾完全对应，本命年也可以认为“地支”周期的倍数。

推算规则为依据农历。如1956年为丙申年，到1968年（戊申年）和1980年（庚申年）均为本命年。这三个年份均为“生肖”的猴年，依照干支纪年，这三个年份分别为“丙申”、“戊申”和“庚申”，其中“地支”部分均为“申”。

安太岁

即是当冲所属之生肖年，如生于虎年者，太岁当冲该年容易发生意外 （如车祸"感情破裂"官司缠身），如果有这些以上问题产生，在传统习俗里会求助宫庙点光明灯或安太岁，以祈求该年一切事情平安顺利，安太岁也需对照本命年太岁官祈求帮助今年祸事能减少无伤。

流行文化

漫画

日本漫画 《HUNTER×HUNTER》黑暗大陆篇中十二支代表人物:帕利士通·希尔、米才伊史多姆·纳纳、关西、皮优、托拜·基甘特、葛儿、萨长·小早川、银太、西游、鸪姑、绮多·约克夏、金·富力士。

日本漫画 《水果篮子》根据十二生肖的传说故事为题材，导出爱情，亲情，友情的人性故事。

日本漫画 《野球长打王》（港译：Mr.FULLSWING强棒出击），主角埼玉县立十二支高中棒球社，成员的姓名皆为动物或地支，其中十二生肖为：子津忠之介（鼠）、牛尾御门、虎铁大河、兔丸比乃、辰罗川信二（龙）、蛇神尊、司马葵、羊谷游人、猿野天国、鸟居凪、犬饲冥、猪里猛臣。

动画

美国动画《成龙历险记》中，十二生肖的形象以十二个带有魔力的符咒出现，持有者可以获得不同的特殊能力，同时持有多个能力会相互叠加。如“鸡”的腾空加上“兔”的极速就变成了飞行。

十二生肖 爆烈战士，是1995年4月7日至1996年1月26日间，于NHK卫星第2频道播放的电视动画，原作池田仁男，全39话。

日本动画《数码宝贝03驯兽师之王》的地利魔数码宝贝都是由十二生肖组成。

小说

古龙的武侠小说绝代双骄中的重要角色“十二星相”

游戏

音乐、电影作品

《十二生肖 (电影)》（英文：CZ12: Chinese Zodiac）是由成龙担任导演并主演的动作电影，以一群赏金猎手追逐圆明园十二生肖兽首铜像为题材。

生肖与干支

生肖与地支有严格的对应关系，具体为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。

干支用于纪录四柱，即：年、月、日、时辰。因此生肖也可以。而由于农历为阴阳历，对年月有两种算法，故相应地，干支纪年与纪月也存在两种算法。于是生肖纪年与纪月的算法出现了争议。

生肖与年

生肖纪年可以立春为起点，也可以正月初一为起点。

生肖与月

与年的算法对应，生肖纪月可以二十四节气的十二气节为起点，也可以朔（即各月初一）为起点。

注：如遇闰月，则闰月与前月的干支、生肖相同。

此外，节气算法的生肖月与太阳星座存在交措对应的关系：子鼠上半月对应射手座下半段，子鼠下半月对应摩羯座上半段，丑牛上半月对应摩羯座下半段，以此类推。

生肖与时辰

子（鼠）时（23点~01点）、丑（牛）时（01点~03点）、寅（虎）时（03点~05点）

卯（兔）时（05点~07点）、辰（龙）时（07点~09点）、巳（蛇）时（09点~11点）

午（马）时（11点~13点）、未（羊）时（13点~15点）、申（猴）时（15点~17点）

酉（鸡）时（17点~19点）、戌（狗）时（19点~21点）、亥（猪）时（21点~23点）

夜间23点至次日01点，属子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，称“子鼠”。

01点至03点，属丑时，牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称“丑牛”。

03点至05点，属寅时，此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称“寅虎”。

05点至07点，属卯时，天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故为“卯兔”。

07点至09点，属辰时，此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称“辰龙”。

09点至11点，属巳时，大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故作“巳蛇”。

11点至13点，属午时，古时野马未被人类驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称“午马”。

13点至15点，属未时，有的地方管此时为“羊出坡”，意思是放羊的好时候，故称“未羊”。

15点至17点，属申时，太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故为“申猴”。

17点至19点，属酉时，太阳落山了，鸡在窝前打转，故称“酉鸡”。

19点至21点，属戌时，人劳碌一天，闩门准备休息了，狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫，故为“戌狗”。

21点至23点，属亥时，夜深人静，能听见猪拱槽的声音，于是称作“亥猪”。

关于生肖纪时辰也会存在一个问题，那就是应不应该考虑时差。显然，如果将生肖推广到全球，时差是一个不可回避的问题。即便仅考虑在中国使用，各地实际所处的时区也不相同。类似地，生肖纪日也会存在这个问题。目前习惯性的做法是以UTC+8的时间为准；但在命理学上，各地处理方法不尽相同。

生肖与属相

严格地说，生肖与属相的含义并不完全相同。“属相”一词强调的是对于个人而言，与自己出生的时间相对应的“生肖”。

理论上，属相可以用年、月、日、时辰四种方法计算。目前，人们习惯于以生肖年作为属相。不过在命理学上，时辰生肖的算法是一直存在的，只是重视程度有明显下降的趋势。

生肖纪年月的争议在计算属相时也是存在的。一种折衷的解释是，习惯上所称的属相以正月初一为准，命理学属相以立春为准。

汉族之外的生肖

与汉族生肖明显同源

印度

其名称和顺序为：鼠、牛、狮、兔、摩睺罗伽、那伽、马、羊、猴、金翅鸟、狗、猪。根据印度神话《阿婆缚纱》的记载，十二生肖动物原为十二个神的坐骑，它们分别是招杜罗神的鼠、毗羯罗神的牛、宫毗罗神的狮、伐折罗神的兔、迷立罗神的纳加，安底罗神的摩睺罗迦、安弥罗神的马，珊底罗神的羊、因达罗神的猴、波夷罗神的金翅鸟、摩虎罗神的狗、和真达罗神的猪。

又在印度的灵魂学中，另有三十六生肖之说，于隋朝时在中国大为流行。分列如下：

越南卯年对应的不是兔年，而是猫年，丑指的是水牛。越南和华南一样，不产黄牛，衹有水牛。除此之外，越南的生肖与中国的生肖相同。越南语中词语有很多都是从汉语借用，“卯兔”的“卯”字读音与“猫”相似，兔年在越南就变成猫年。也有说法指生肖被引入越南时，越南还没有兔这种动物，故而使用猫代替。泰国由中国人古时引入，所以与中国的相同。不过其中生肖龙在泰国被称为“那伽”（Naga），并非中国传统的龙。柬埔寨生肖动物和中国相同，但牛为第一，鼠排行最后。老挝、韩国、藏族、蒙古族和中国汉族大致相同，但具体所指动物各有特点。如藏语生肖中，“牛”是黄牛（གླང་། glang），不能是其他牛如高原常见的牦牛；“羊”是绵羊（ལུག lug），不能是山羊。日本十二生肖与中国的相同，但“羊”在日文里指绵羊，而不包括山羊，而“猪”指野猪，而不包括家猪（日文称“豚”），这与古汉语中的汉字意义基本吻合。族、哈萨克族族的十二生肖与汉族的十二生肖略有不同，有鼠、牛、虎、兔、蛇、鱼（龙）、马、羊、猴、鸡、狗、野猪（猪）。与汉族生肖未必同源缅甸星期一属虎（月亮），星期二属狮（火星），星期三上午属有牙象（水星），星期三下午属无牙象（睽星），星期四属鼠（木星），星期五属天竺鼠（金星），星期六属那伽龙（土星），星期天属金翅鸟（太阳）。埃及分别是牡牛、山羊、猿、驴、蟹、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、狮子、鹰。希腊与埃及生肖基本相同，只是其中有鼠没有猫，另有鸭。古巴比伦牡牛、山羊、狮、驴、蜣螂、蛇、犬、猫、鳄、红鹤、猿、鹰。注释研究书目参见外部链接 

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