结构

胸腺有结缔组织包被；胸腺由外层皮质、内层髓质组成；表面的被膜结缔组织伸入胸腺成为胸腺隔，形成许多不完全分隔的小叶；外层皮质主要由淋巴细胞（胸腺细胞）和上皮网状细胞密集构成。

皮质外层的胸腺细胞最大，可见到淋巴细胞的有丝分裂；皮质中层的中等，深层的很小，并可见到细胞的退化解体。上皮网状细胞，有些胞质中具有泡状结构，内含的半透明物质，可能是分泌的胸腺素。髓质中有各种胸腺小体，是胸腺的特有结构，由上皮网状细胞呈同心圆排列组成，中心为角质化或透明变性的破碎细胞，还常有巨噬细胞。

此外，胸腺髓质中有散在的类肌细胞（单核横纹肌细胞），在鸟的胸腺中较多，幼年哺乳动物中较多，随年龄增长逐渐减少。

血管

胸腺的血管有两种结构：

血-胸腺屏障：由皮质毛细血管、上皮网状细胞组成。使血液、胸腺之间的物质交换受到一定限制。主要由无孔连续性毛细血管内皮、基膜、毛细血管周围组织间隙内的巨噬细胞、毛细血管周围上皮网状细胞形成的连续上皮鞘、近血管侧的完整基膜形成。屏障保护淋巴细胞在抗原物质难以进入的胸腺环境中增殖分化。

毛细血管后微静脉：位于髓质外周；血液中的淋巴细胞穿过血管内皮细胞（呈立方形或柱状）或内皮细胞间进入胸腺；在胸腺中分化的T细胞，也从通道进入血流到达外周淋巴器官。

功能

免疫

血液中的淋巴细胞，70-80%为T淋巴细胞（T细胞）。它们源自于骨髓里的造血干细胞(Hematopoietic stem cell)，被血液送到胸腺里，受胸腺激素的诱导，成为成熟但还没有免疫功能的T细胞，再把它们送到脾脏、淋巴系统和其他器官，让它们在那里受胸腺激素的影响进一步成熟，随时准备抵抗各种对人体有害的敌人。胸腺激素还能提高淋巴细胞的防御能力，诱导B细胞（一种淋巴细胞）成熟。

内分泌

胸腺、甲状旁腺都由咽囊发生；胸腺瘤能产生类促肾上腺皮质素、类胰岛素、类胰高血糖素、类降钙素等激素样物质；对脑下垂体细胞有暂时刺激作用，延缓骨的成熟、骨的重量、体积及钙含量减少。

胸腺本身受多种激素影响，如睾酮和雌激素可促使胸腺退化；注射糖皮质激素、促肾上腺皮质素等能使胸腺变小。

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