发现

1993年3月24日晚，当时休梅克夫妇及利维正在研究及观测近地天体，却无意中发现了这颗彗星，并把原来的计划改为观测这颗彗星。该发现于3月27日的IAU第5725号通告中公布，其后，不少观测者均在他们在3月24日前拍得的照片中找到那颗彗星。

凭著多张照片提供的线索，发现SL9彗星的活动并不寻常，人们发现它拥有多个内核，其总长度达50角秒，以及达10角秒宽。天文电报局的马斯登（Brian Marsden）注意到，SL9彗星在角度上，距离木星仅4°，最初认为这是投射效应，但后来从它们的视觉运动上看到，SL9彗星实质上接近木星，并向休梅克夫妇及利维提出，他们发现了一颗遭木星强大引力扯裂的彗星碎块。

绕木星公转

经过计算这颗彗星的轨道资料，SL9与其他彗星不同，它并非围绕太阳，而是绕木星公转，其远木点为0.33天文单位，公转周期为2年，轨道形状也极为椭圆，离心率达0.9986。

及后再追溯它以前的轨道活动，SL9绕木星公转已有一段时间。它原是一颗绕日公转的短周期彗星，其近远日点分别位于小行星带内部及木星轨道附近，有可能是于1970年代或更早期被木星的引力掳获。不过，人们并没有任何于1993年3月以前拍到的SL9彗星照片。

该彗星于1992年7月7日极度接近木星，距离其云层顶部仅40,000公里，比木星的半径（70,000公里）还要短，并在行星的洛希极限以内，其潮汐力足可把物体撕碎。比起以往的多次接近木星记录，7月7日那次看来是历来最接近的，人们多认为这次靠近木星使SL9彗星碎裂。它分裂成多块碎片，并以英文字母 "A" 至 "W" 表示。

令行星天文学家更兴奋的是，SL9彗星会在2年后再度通过距离木星中心45,000公里处，比木星半径还短，意味着SL9会有很大机会将于1994年7月撞向木星，并认为这串彗核穿越木星大气的时间将持续五天。

撞击预测

由于当时天文学家从未见证过太阳系的天体撞击，因此SL9彗星将撞击木星的发现，引起了全球天文学界的振奋。人们对该彗星作更深入研究，以更准确计算它的撞击时间及机会。又因为在彗星撞击时会把木星内部的大气及其他物质释出，这起撞击又为天文学家提供难得的机会，去窥探木星内部的大气。

天文学家预计该彗星的碎片长度介乎数百米至数公里之间，并提出彗星在未分裂时，曾拥有达5公里长的彗核，比后来出现的百武彗星内核还大，它在1996年接近地球时变得明亮。而引起最多争论的地方是其天体撞击对木星的影响如何，有说法指，碎片有可能继续被撕碎，成为大型流星。

除此之外，人们又认为该彗星撞击木星后，其产生的地震震波会横扫整个木星，而撞击产生的尘埃会使木星平流层的薄雾更浓密，其行星环系统的质量也随之增加。更多的预测有木星可能会增加数个大红斑，或是其大红斑将消失。天文学家密切留意这起天体撞击，去揭晓哪些预测将会正确。

撞击频率

木卫三表面的连续环形山

在SL9彗星撞击木星之后，人们又找到五颗彗星（包括编号82P、111P及147P）一度绕木星公转。据研究结果显示，由于木星的质量位居太阳系行星之冠，凭其强大引力可抓获不少彗星，成为它的“卫星”。

这些被木星掳获的彗星多拥有不稳定的绕木轨道，其路径极为椭圆，通过远木点时又容易被太阳的引力所影响。研究指出彗星撞木星的次数，平均每个世纪会发生一两次，但像SL9般较大型的彗星撞击则更少见，平均每一千年发生不多于一次。

此外人们又找到不少证据，指出木星及其卫星以往也曾发生连串彗星碎块撞击。在伽利略号及两艘航行者太空船飞经木星时，它们拍得木卫三和木卫四的表面有一些连续的环形山，当中前者有三串，后者更多达13串。虽然月球表面也有连续的环形山，但那些环形山多是由大至小来排列，这是陨石撞击月球并经多次反弹所造成的，因此环形山也一个比一个小。而木卫的情况则不同，每串环形山的陨石坑大小均差不多，陨石反弹决不能做出这样的景观，在SL9彗星被发现前，这些环形山串的由来仍是一个谜，彗星撞木星这个天文奇观，为木卫的环形山串的由来提供了重要线索，它们有可能是多块碎片同一时间撞击木卫而造成的。

“太空吸尘机”

SL9彗星撞木星这个天文奇观，突显了木星为内太阳系扮演着“太空吸尘机”的角色。研究指出它的强大引力可吸掉不少彗星和小行星，木星发生彗星撞击的概率是地球的2,000至8,000倍。

科学家一般相信，距今6,500万年前的恐龙灭绝事件，是因为天体撞击而造成的，并形成了位于墨西哥境内的希克苏鲁伯陨石坑，说明了一旦地球发生这样的天体撞击，造成的后果是灾难性的。他们又认为如果没有了木星这部“太空吸尘机”，这些小型天体将会撞向内太阳系的类地行星，撞击地球的机会也会随之增加，使得地球出现生物灭绝的次数更多，在这样的环境下，地球或会难以孕育出复杂的生命。

相关网站

1994年7月16日彗星撞木星 (新华网)

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