运动的展开

1873年因征韩论而下野的板垣退助，与后藤象二郎、江藤新平及副岛种臣等人在1874年成立爱国公党并向左院提交民撰议院设立建白书，及后在高知县成立立志社。1875年，虽然在全国也成立了爱国社，但不久因板垣在大阪会议后复归参议及资金困难，爱国社解散。江藤在递交建白书后，1874年发起了佐贺之乱。士族知道江藤被判处死刑后，多对明治政府抱有反感；而当时的自由民权运动就是建基于这个情况上，与武力斗争只有很少的分别。但是，以武力进行对抗的士族的西南战争（1877年）最终平息了；而当时籍著西南战争发动叛乱的立志社，其干部最终也在立志社之狱事件中被逮捕。

运动的进展

1878年，爱国社再次复苏；1880年，在第四次大会中成立了国会期成同盟，并向政府多次提出开设国会的诉求。提倡地租改正的主张上，该运动除了渗透至不满的士族外，也渗透至农村，特别是当时各地的农村指导层正背负着地租的重压。因此，该运动开始演变成全国民性的运动。

在这时，以不平士族阶层为中心所进行的运动称士族民权，以农村指导层为中心的则称为豪农民权。除此之外，都市中的资产阶级、草根阶层、以至博徒人士等，也对当时的政府抱有各式各样的批判立场，并加入至该运动中。

私拟宪法

在国会期成同盟提倡国约宪法论的前提下，国会期成同盟决议会员自行撰写宪法，并在1881年之前把自己所写成的草案带来交换浏览。于是撰写宪法的小组诞生，并由植木枝盛及交询社(与庆应义塾有关的组织)等人负责撰写宪法私案。1968年，在东京多摩的一农家仓库内发现了有名的五日市宪法，此发现可见当时自由民权运动在各地情势之高涨及其思想之深刻。

明治十四年政变与成立政党

面对民权运动的高涨，明治政府以颁布“谗谤律”、“新闻纸条例”(1875年)及“集会条令”等法令进行言论弹压来加以对抗。参议大隈重信虽然在政府内倡导开设国会，但1881年发生了明治十四年政变，大隈因伊藤博文的缘故而被罢免。另一方面，随着政府认识到开设国会的必要性，为了避开对政府的批评，政府藉明治天皇颁下“国会开设敕谕”，承诺在10年后开设国会。自此，开设国会的时间表得以具体落实；但实际上，政府以为10年后该运动便会冷却下来。

其后，国会期成同盟在第三次大会决议成立自由党，而因政变下野的大隈在1882年自行创立了立宪改进党并就任该党总理，该党主张英国渐进式的议会制度，提倡限制式的选举和两院制国会。其支持者为知识分子、中产阶层和富商，故在城市有较大的影响力。

自明治十四年政变，在政府内以大隈为首同情自由民权运动的激进派被赶走，政府得以成功巩固以伊藤为中心的体制，结果，准备了对该运动进行较为强硬的环境。

大同团结运动以后

1886年，星亨等人发起了大同团结运动，把民权运动再推上高潮，而中江兆民及德富苏峰的思想更见活跃。翌年，井上馨以欧化主义为基础的外交政策引发了三大事件建白运动，该运动并向政府要求转换外交政策、保障言论集会自由及减轻地租。对此，政府制定了新的保安条例及让大隈入阁成为外相以缓和运动。1889年，《大日本帝国宪法》制定完成。翌年1890年，政府实行了第一次国会选举，帝国议会正式开设。此后，政府与政党之间的对立被带至议会。

但是，《大日本帝国宪法》把臣民的权利定义为是天皇赐给臣民的“恩惠的权利”，并限制在法律之规限内，务求达至安宁秩序。自由民权运动的真正成功，要待至《日本国宪法》施行后才得以实现：该宪法把这些权利限定为神圣不可侵犯的基本。换言之，即使在《大日本帝国宪法》中是最先进的内容，也未能实现自由民权运动的真意；一直至盟军最高司令官总司令部民主化政策实施后，自由民权运动的成果才得以一一实现。

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