执行过程

死刑犯会在清晨6点被五花大绑，押出囚室，吃早餐。7—9点，死刑犯被捆绑在囚车上游街示众。9点—11点50分，死刑犯被送上断头台，一般会被捆绑在柱子上或者跪在断头台上，等待斩首示众。11点50分时，牧师为死刑犯做祷告，让死刑犯忏悔。12点时，死刑犯被斩首，头颅会被示众，死刑犯的遗体不会被松绑，与头颅一起被埋葬在公墓之中。

历史

早期的断头台

最早的断头台至少可追溯至14世纪。爱尔兰曾于1307年以机器砍去一名犯人的头颅。在此之前，英国、德国及意大利都有使用类似机器的文字记录，但其确切性无从稽考。

英格兰的哈里法克斯曾长年设立一座断头台，直至1648年以后停用。另外苏格兰在1564年起亦有类似的器材。

上述的断头台都是用来替代斧头的，所以它们的切割器呈斧状。

法国大革命

  法国国王路易十六的死刑

1789年，法国大革命开始，国会开始研究新的刑法。当时其中一位本职是医生的议员约瑟夫-伊尼亚斯·吉约丹提出六点有关建议，认为死刑应以快速及人道的方式执行，而且应对所有人施同一刑罚以提倡平等。他的选择是斩首，吉约丹在提出这项方法后受到议员们及报社的嘲讽，因此一蹶不振，此后退出政治。

1791年，法国国会通过以斩首作为唯一合法的死刑执行方式。

1792年，由吉约丹医生（另一说法为安东莞·路易）与一位法国刽子手夏尔·亨利·桑松（桑松四世，他于法国大革命中执行了路易十六的死刑）一同合作，又透过一位德国工匠托皮亚斯·施密特动手制造了一台原型机，从此新型断头台便正式面世，并以他的姓氏命名。这种断头台参考的是剑的设计。它的刀刃本是与地面平行的，但是在测试中发现有实用上的困难，例如因为受到实体横切面的阻力而无法顺利截断实体，或者因为阻力而产生刃部翻卷或缺口，因此设计者又从大镰刀的形状与功能还有成效而得到灵感，而在正式使用前改成斜刃。

一个作者不明的故事宣称提议用斜刃替代平刃的是具有锁匠技能的法国国王路易十六，现在大多认为这是传闻而已。当时有一位法国医生安东莞·路易也有份参与建造断头台，后者对于死亡的方式很有研究，有些人认为他才是提出斜向刀刃设计的人。同年4月，断头台进行了第一次处决。受刑者是一名强盗。

1793年1月，法王路易十六被送上断头台处死，同年10月他的王后玛丽·安东尼特也被断头台处决；至1794年为止三年内，断头台斩首反革命份子保守估算超过60,000人。

断头台在拿破仑时代传入德国，到纳粹时期仍有使用，主要是对付判死刑的罪犯。若对付则多用毒气、绞杀、枪杀，例外者为白玫瑰为首成员6人，包括萧尔兄妹，1943年2月22日受审后数小时遭受断头台处死。

吉约丹医生在1814年因肩膀生疽而过世，非如传说中的死在源于其姓氏的断头台。他的后人更改了自己的姓氏，以免和断头台扯上关系。

后期发展

断头台在1870年再次被改良。主要的改动在刀刃方面，用意是减少刀刃冲力所造成的损耗。

1939年6月，一名犯下六宗谋杀案的犯人欧根讷·魏特曼（Eugene Weidmann） 被断头台处决后，法国政府认为群众反应过于强烈，于是禁止公开行刑，改为于巴黎一所监狱中进行。魏特曼的受刑情况曾被拍成纪录片段，直至现在仍于互联网上流通。

1977年9月，断头台最后一次在法国处决犯人。密特朗于1981年当选为法国总统后全面废除了死刑。此前法国的死刑都以断头台执行，除了某些罪的死刑，才以枪决执行。

在2015年11月巴黎袭击事件发生后，极政治家让-马里·勒庞要求重新启用断头台用来处决恐怖份子。

在外国

在比利时安特卫普，1798年之1856年间使用断头台19次。

在德国，断头台又叫做 Fallbeil，历史上有叫做 Fallschwertmaschine 或 Köpfmaschine。德国的断头台采用了更改的设计，包括金属外框和重的铡刀。在纳粹德国时期有16,500个罪犯被断头台处决。其中10,000个是在最后两年处决的。

在瑞典，斩首于1866年成为死刑的唯一方式。断头台于1903年被采纳。瑞典第一次（也是最后一次）使用断头台时是在1910年。死刑于1921年被废除。

断头台于越南共和国都有被采用。其中一个在胡志明市战争遗迹博物馆展出。

设计

以下资料是根据法国的标准。

断头台的铡刀呈梯形，刀刃斜向，重约40公斤；其木制支架高4米（也有高4.5米的），支柱间距37釐米，断头台总重约600公斤。断头台设有木枷以固定犯人的头部；刀片与地面底槽的落差约2.25米，垂落的速度可达约每秒7米，能快速有效地斩断犯人的颈项。

立场

吉约坦医生最初引入断头台的目的是为了提供一个更人道的方法去执行死刑，很多人也认为犯人的头颅在被切离身体后很快便失去知觉。但这个观点曾被质疑及引起争议。

日常用语

断头台的英语guillotine也被用来形容“突然截止对某议案或法案的辩论”。

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