“自私的”基因

虽然本书将基因描述为“自私的”，但并不是说基因具有意志或者由自私的动机所控制，而是说基因的行为“看上去”是自私的。就是说在生物体中的基因总是有利于基因自身的传播，而并不必须有利于生物体自身。这种观点解释了很多自然界中的利他行为，尤其是亲属之间的关系：当一个生物体为了保护亲戚的安全而战斗的时候，虽然冒着很大风险，但因为亲戚体内有很多相同的基因，因此对于基因是有利的。

基因和选择

道金斯在本书中提出了“复制者”的概念，在“原始汤”中，能够复制自身的分子将获得生存优势，从而开始进化，而生物体内的复制者就是基因。基因制造出“生存机器”以达到传播自己的目的。“生存机器”就是生物体。

道金斯认为，能够帮助生物体存活并繁衍的基因组合也就增加了基因本身被传播下去的可能性。所以，经常“成功”的基因也有利于生物体。比如，帮助生物体抵御疾病的基因在帮助这生物体的同时也同样促使这种基因本身在生物群体中传播开来。

有些时候，基因和生物体的利益会相互冲突。比如在一种蜘蛛交配的时候，雌性会把雄性吃掉。此时，雄蜘蛛寻找雌蜘蛛交配的行为会带来生命危险，是违反自己利益的，但这样却会使基因遗传给下一代。另一个例子是基因组内部冲突以及垃圾DNA的存在。但是，在基因和生物体之间不会发生对抗，因为最终胜出的总是基因。除非生物体有足够的智慧理解自己的利益是什么，才会有斗争出现。比如人类会使用生育控制来避免婴儿出生。

版本

《自私的基因》初次出版于1976年，包含11个章节以及一篇作者写的序言和一篇罗伯特·特里弗斯（Robert Trivers）写的前言。第二版出版于1989年，增加了两章内容以及一些脚注以反应最新成果，并重写了新的前言。

30周年纪念版

2006年，本书的30周年纪念版出版，重新使用了特里弗斯写的前言包括了前两个版本的序言和作者写的简介，并在封底附上了一些评论。同时一起出版了名为“理查德·道金斯：科学家如何改变了我们的思维方式（Richard Dawkins: How a Scientist Changed the Way We Think）”的纪念文集。2006年3月，一次以The Selfish Gene: Thirty Years On为题的特别活动在伦敦政治经济学院举行，由海伦娜·克隆宁（Helena Cronin）组织和梅尔文·布拉格（Melvyn Bragg）主持。

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