发展历史

当发现了电磁感应后，产生交流电流的方法就被知晓。早期的成品由英国人麦可·法拉第（ Michael Faraday ）与法国人波利特·皮克西（ Hippolyte Pixii ）等人开发出来。

1882年，英国电工詹姆斯·戈登建造了大型双相交流发电机。开尔文勋爵与塞巴斯蒂安·费兰蒂（Sebastian Ziani de Ferranti）开发早期交流发电机，频率介于100赫兹至300赫兹之间。

1891年，尼古拉·特斯拉取得了交流发电机的专利。

1891年后，多相交流发电机被用来供应电流，此后的交流发电机的交流电流频率通常设计在16赫兹至100赫兹间，搭配弧光灯、白炽灯或电动机使用。

根据电磁感应定律，当导体周围的磁场发生变化，感应电流在导体中产生。通常情况下，旋转磁体称为转子，导体绕在铁芯上的线圈内的固定组，称为定子，当其跨越磁场时，便产生电流。产生交流电的基本机械称为交流发电机。

简谐交流电

根据傅里叶级数的原理，周期函数都可以展开为以正弦函数、余弦函数组成的无穷级数，任何非简谐的交流电也可以分解为一系列简谐正余弦交流电的合成。

频率

交流电的频率是指它单位时间内周期性变化的次数，单位是赫兹，与周期成倒数关系。日常生活中的交流电的频率一般为50赫兹或60赫兹，而无线电技术中涉及的交流电频率一般较大，达到千赫兹（KHz）甚至百万赫兹（MHz）的度量。不同国家的电力系统的交流电频率不同，通常为50赫兹或者60赫兹。在亚洲使用50赫兹的国家与地区主要有中国、日本、泰国、印度和新加坡，欧洲大部分国家使用50赫兹，美洲使用60赫兹的国家主要是墨西哥、美国、加拿大。

峰值和有效值

正余弦交流电的峰值与振幅相对应，而有效值大小则由相同时间内产生相当焦耳热的直流电的大小来等效。交流电峰值与均方根值（有效值）的关系为 V p e a k = 2 V r m s {\displaystyle V_{peak}={\sqrt {2}}V_{rms}} 。市电220V表示均方根值，其峰值为311V。

三角函数积分一个周期，面积为零。

功率振荡

假设使用单相电连接到纯电阻负载。

根据三角恒等式，可以得知功率（P）的振荡频率是电压（V）频率的两倍。

使用50Hz或60Hz单相电时，电器的输出功率会以100Hz或120Hz振荡。这个数字远高于肉眼可分辨的24Hz，所以我们无法观察电灯在闪烁。

使用三相电时，三个功率相加是稳定的，这是发电厂使用三相发电机的主要原因之一。

发电机

  旋转磁场发电机

交流发电机通常采用旋转磁场设计，电枢静止，这样便不需要使用电刷和滑环取电。

同步发电机的磁场来自永久磁铁或电磁铁。发电厂使用的大型同步发电机可透过控制励磁系统（电磁铁）来改变输出电压及无功功率。

异步发电机没有磁石，利用定子与转子间气隙旋转磁场，与转子绕组中感应电流相互作用来发电。异步发电机需要电容或同步发电机提供无功功率才可以运作，因此通常不能黑启动，即是不借助外部电力来启动。

电力传输

交流电被广泛运用于电力的传输，因为在以往的技术条件下交流输电比直流输电更有效率。传输的电流在导线上的耗散功率可用焦耳定律求得，显然要降低能量损耗需要降低传输的电流或电线的电阻。由于成本和技术所限，很难降低目前使用的输电线路（如铜线）的电阻，所以降低传输的电流是唯一而且有效的方法。根据P=IU（实际上有功功率 P = I U cos ⁡ ⁡ --> ϕ ϕ --> {\displaystyle P=IU\cos \phi } ），提高电网的电压即可降低导线中的电流，以达到节约能源的目的。

而交流电升降压容易的特点正好适合实现高压输电。使用结构简单的升压变压器即可将交流电升至几千至几十万伏特，从而使电线上的电力损失极少。在城市内一般使用降压变压器将电压降至几万至几千伏以保证安全，在进户之前再次降低至市电电压或者适用的电压供用电器使用。

随着电力电子学的发展，愈来愈多长距离输电采用高压直流输电（HVDC），直流电功率因素是1，效率更高。在日本，糸鱼川静冈构造线以东为50Hz、以西为60Hz，在静冈县与长野县设有三处频率转换变电所联网，而本州与北海道及四国间则以海底HVDC连结。

交流电相位分类

目前各国使用的交流电相位主要为单相及三相。

三相电

三相交流电，输电时只有三条火线，供电给客户时有三条火线和中线。只使用其中一条相线及中线，便是单相电。

三条火线上的正弦波各有120°相位差，主要为工业用。

如果相电压是220V，线电压则是380V。

单相电

单相交流电，其电缆有一条火线和一条中线，用于一般住宅及商业楼宇。

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