早期的殖民地化

在欧洲人抵达之前，帝汶原本是位于中国及印度之间马来群岛上的一个贸易据点，这里所产的檀香木是其主要输出品。最早一批来到的强权分别为十六世纪初的葡萄牙人和十六世纪末的荷兰人；他们都是为了寻找麻六甲的香料群岛。葡人最早于1556年在今天的Pante Macassar附近登陆，并有一群道明会传教士建立了Lifau镇。

1613年，荷兰人控制了帝汶岛的西部。在接下来的三个世纪中，荷兰人渐渐掌控大部分的马来群岛，除了葡萄牙掌握的帝汶岛东半部。葡萄牙人引进了玉米作为粮食作物，以及咖啡作为商业出口作物。

葡萄牙人引进了罗马天主教、拉丁字母书写系统、印刷机和学校制度到东帝汶。

独立

1975年11月28日，东帝汶独立，但在9天之后马上就被印尼入侵并占领，1976年7月成为印尼的一个省——东帝汶（Timor Timur）。接下来的20年里，不断发生抗争运动，并造成了10－25万人的死亡。

1999年8月30日，在联合国监督下举行了全民公投，绝大多数的东帝汶人投票同意从印尼独立。在公投到1999年9月下旬多国维和部队进驻期间，由印尼军方组建和支持的反对独立的东帝汶民兵展开了大规模的焦土运动进行报复。民兵杀害了大约1,400名东帝汶人，并强行驱离了30万人到西帝汶成为难民。国家大部分的基础设施（包括住宅、灌溉系统、供水系统、学校、电网等）几乎100％被摧毁。1999年9月20日，以澳大利亚为首的国际部队进入以后，才结束了这些暴力行动。

经联合国托管约两年半后，于2002年5月20日零时正式恢复独立，国名为东帝汶民主共和国，成为国际公认的一个独立国家。

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