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“表面活性剂”一词的英文surfactant/surfactants由surface active agents（表面+活性+剂）组成的合成词。表面活性剂通常是两亲的有机化合物，就是说它们含有疏水基团（“尾”）和亲水基团（“头”）。因此，它们在有机溶剂和水中均可溶。“表面活性剂”一词于1950年由安德拉的产品首先使用。

性质

 胶束——表面活性剂分子的亲脂尾端聚于胶束内部，避免与极性的水分子接触；分子的极性亲水头端则露于外部，与极性的水分子发生作用，并对胶束内部的憎水基团产生保护作用。形成胶束的化合物一般为两亲分子，因此一般胶束除可溶于水等极性溶剂以外，还能以反胶束的形式溶于非极性溶剂中。

表面活性剂通过在气液两相界面吸附降低水的表面张力，或通过吸附在液体界面间来降低油水界面张力。许多表面活性剂也能在本体溶液中聚集成为聚集体。

囊泡和胶束都是此类聚集体。表面活性剂开始形成胶束的浓度叫做临界胶束浓度或CMC。当胶束在水中形成，胶束的尾形成能够包裹油滴的核，而它们的（离子／极性）头能够形成一个外壳，保持与水接触。表面活性剂在油中聚集，聚集体指的是反胶束。在反胶束中，头在核，尾保持与油的充分接触。表面活性剂通常分为四大类：阴离子，阳离子，非离子和两性离子（双电子）。

表面活性剂系统的热动力学很重要，不论是理论上还是实践上。因为表面活性剂系统代表的是介于有序和无序物质状态之间的系统。表面活性剂溶液可能含有有序相（胶束）和无序相（自由表面活性剂分子和／或离子）。

如常用的洗涤剂能够提高水在土壤中的渗透能力，但是效果仅仅持续数日（许多标准洗衣粉含有一定量的化学品，比如钠和溴，由于它们会破坏植物，不适于土壤）。商业土壤润湿剂会持续起效果一段时间，最终还是会被微生物降解。然而，有一些会对水生物的生物循环产生影响，因此必须小心防止这些产品流入地表径流，过量产品不应该洗消。

应用

表面活性剂可以有许多用途：

金属行业的前处理

粘合剂乳化

纺织行业

皮革行业

清洁

浸润

脱墨水

发泡

量子点上包覆材料（coating）

也是许多日常用品的原料：

去垢剂

柔顺剂

乳化剂

涂料

胶粘剂

墨水

发泡剂

泻药

除草剂和杀虫剂

护发素

参见

防雾

可降解洗涤剂

泡囊

乳液

肺泡表面活性剂

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