词源

瓦尔那是梵语词 varṇa वर्ण的音译。这个术语派生自词根 vṛ ，其含义是包盖（to cover）或封装（to envelop，可比较于 vṛtra ）。在《梨俱吠陀》中，这个术语可以意味着：“人的种类、部落、等级、行业”，特别是表达了在雅利安人和达萨人之间的对立。

瓦尔那阶序

一张根据《梨俱吠陀》〈原人讼〉所绘的瓦尔纳阶序：婆罗门是原人的嘴、刹帝利是原人的双臂、吠舍是原人的大腿、首陀罗是原人的脚。至于贱民，则被排除在原人的身体之外。

这些早期婆罗门所著的经典中刻意忽略贱民不提（这些人最早称为被拒斥的首陀罗），主张将所有的种姓划分成四种瓦尔那。这四种瓦尔那同样以婆罗门为首，并借由职能与权利的划分，构成一严谨的阶序：

婆罗门（ब्राह्मणः） ：最高的瓦尔那，也是整个阶序的核心。婆罗门本为祭司，根据《摩奴法典》规定，可从事教授吠陀经、司祭与接受奉献这三样工作，但在8世纪以后司祭逐渐不受重视，洁净便取代前者，成为婆罗门最主要的特征。此外，婆罗门享有许多特权，如不可处罚、不可杀害、可领回部分充公遗失物等。

刹帝利（क्षत्र） ：次高的瓦尔那，《梵书》（Brahmanas）称其具有与婆罗门共享“管辖一切生物”的权利。刹帝利是战士和统治者，掌握实际的政治与军事权力，但被排除在完整的司祭过程之外，因此不具有宗教上的权力。此外，其负有保护婆罗门之责。

吠舍（वैश्य） ：第三等的瓦尔那。吠舍是农人或牧人，任务是生产食物，并提供各种祭品。《瞿昙法经》（Gautama Dharmasūtra）规定吠舍可从事农耕、商业、畜牧与放贷的工作。

首陀罗（शूद्र） ：最低的瓦尔那。首陀罗是没有人身自由的奴仆，负责提供各种服务和手工业。

文字学家乔治·杜梅吉尔（Georges Dumézil）认为，瓦尔那阶序并非依由上而下排列的顺序，而是由一系列的二分关系所构成：先是首陀罗被排除在外，其他三个瓦尔那构成一组，即再生族（twice-born，能举行成年礼的瓦尔那）；再生族排除吠舍，由婆罗门与刹帝利构成拥有“统治一切生物权力”的一组；最后婆罗门独自拥有三种特权，即传授吠陀经、司祭与接受奉献 。杜蒙根据上述原则进一步补充，认为瓦尔那阶序刻意排除贱民就如同上述的二分关系。换言之，整个瓦尔那阶序的分类关系大致如下：

根据上述的架构，可以理解到 瓦尔那实际上是一套分类体系，而非具有实质内涵的规范架构 。透过瓦尔那可以得知早期婆罗门心目中的理想种姓制度为何，却无法真正了解种姓制度实际运作的情形。

参见

种姓制度

印度教

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