正反论调

传统上目的论与哲学自然论（或偶然论）是对立的。例如，自然论者会认为人有眼睛所以人有视力，即所谓“形式决定功能”（function following form）；相反，目的论者认为人有眼睛因为人需要视觉，即是所谓的“功能决定形式”（form follows function）。

以下阿里士多德和卢克莱修的言论，正好反映了目的论与自然论的对立。

外在和内在

目的论认为事物的存在源于“最终目的”，这可分为两种：

外在最终目的（extrinsic finality）：某东西的存在目的是为了其他东西的福祉。例如，矿物质的存在注定是为了植物的生存，而植物的存在则注定是为了动物的生存。

内在最终目的（Intrinsic finality）：某东西的存在目的，是为了自然而然达成完善自己这个目的。

过分强调外在最终目的，很容易凡事都诉诸鬼神，导致迷信。例如，“如果我今天不来这商店，我就不会发现地上的100元。这是神的旨意，他要我到商店来发现这钱。”或者“我赢钱全靠这对幸运袜。”类似的想法被培根（"De Dignitate et Augmentis Scientiarum," III, iv）、笛卡儿（"Principia Philosophiæ", I, 28; III, 2, 3; "Meditationes", III, IV）和史宾诺沙（Ethica, I, prop. 36 app.）所批评。

内在最终目的则提供了上帝或其他超自然力量存在的论据，也是智能设计论的理论基础。支持者认为它解决了自然论的基本缺陷：自然论只探讨即时的原因和事件发生的机制，但忽略了事件发生的最终原因。

古典希腊目的论

亚里士多德认为，将所有事情都视为必然是错误的，因为这样忽略了事情的目的、秩序和背后的最终原因。

可是，德谟克利特忽略了最终原因，将所有自然的规律视为理所当然。的确这些规律是必然的，但他们背后有其最终原因…把必然当成原因，无异于水肿病人被放水单纯是因为刀刺入他，而不是为了治愈他。

——亚里士多德，Generation of Animals V.8，789a8-b15

亚里士多德将事物的发展因分四种：物质因、形式因、动因和目的因。

现代/后现代哲学

历史上，目的论被视为承继了亚里士多德的理念。其后康德探究了目的论的原理，而黑格尔也以目的论为思辨哲学的中心思想，马克思及其他新黑格尔学派也有跟随。

科学

人择原理

在物理学和天文学范畴，近年以目的论为基础的研究出现，被冠以人择原理之名。人择原理想解决的问题是：为什么宇宙从极度简单的状态（大爆炸）发展到如此复杂，甚至发展到适合人类如此复杂的生物生存？

科技

在科技的领域，“目的”的研究由来已久。“目的机制”（即调整运作的反馈）研究可追溯至1700年代末期瓦特在蒸汽机装置调节器（governor）。近年，学者将机器中的“目的研究”称为反馈机制。诺伯特·维纳以控制论（cybernetics）一词代表“目的机制”的研究。

参阅

哲学自然论

控制论

人择原理

延伸阅读

Aristotle, Metaphysics Book Theta (translated with an introduction and commentary by Stephen Makin), Oxford University Press, 2006. (ISBN 0-19-875108-7 / 978-0-19-875108-3)

John D. Barrow and Frank J. Tipler, The Anthropic Cosmological Principle, Oxford University Press, 1986. (ISBN 0-19-282147-4)

Julian Bigelow, Arturo Rosenblueth, and Norbert Wiener, 1943, "Behavior, Purpose and Teleology," Philosophy of Science 10: 18-24.

Monte Ransome Johnson, Aristotle on Teleology, Oxford University Press, 2005. (ISBN 0-19-928530-6 / 978-0-19-928530-3)

Kelvin Knight, Aristotelian Philosophy: Ethics and Politics from Aristotle to MacIntyre, Polity Press, 2007. (ISBN 978-0-7456-1977-4 / 0-745-61977-0)

Georg Lukacs. History and Class Consciousness. (ISBN 0-262-62020-0)

Horkheimer and Adorno. Dialectic of Enlightenment. (ISBN 0-8047-3632-4)

Alasdair MacIntyre, "First Principles, Final Ends, and Contemporary Philosophical Issues", in idem., The Tasks of Philosophy: Selected Essays, Volume 1, Cambridge University Press, 2006. (ISBN 978-0-521-67061-6 / 0-521-67061-6)

Herbert Marcuse. Hegel"s Ontology and the Theory of Historicity. (ISBN 0-262-13221-4)

Lowell Nissen, Teleological Language in the Life Sciences, Rowman & Littlefield, 1997 (ISBN 0-8476-8694-9)

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