早期的工厂

中国

普遍相信古代中国首先出现工厂。据《周礼》记载官营和民营的作坊、工场、小型工厂在周朝（771-221 BC）就出现了。到宋代（960-1279 AD），商品流通进一步发展，甚至出现了世界最早的纸币。为适应商品市场的需要，出现了更多的民营小型工厂，如瓷器、冶炼、造纸、印刷、造船等专业工厂。而宋朝官方也官营的兵器工厂，如北宋初期的弓弩院、造箭院各有工匠一千多人。

阿拉伯

欧洲

欧洲史上虽然在古罗马时代已经出现类似工厂的组织，但是真正出现工厂这个英文单词的时间是公元1104年，地点是意大利威尼斯的造船厂。工厂出现的时间比工业革命早上了数百年。在造船厂中船只以装配线的形式在生产线上由组件装嵌而成。一只船需用约一天建造，而工厂全盛时期曾有超过16,000名员工。

英国伯明翰的苏豪制造厂（Soho Manufactory，1761至1990年）被公认为全球首座现代工厂。

工厂发展

最初的工厂（例如在18世纪建于英国殖民地的工厂）并没有大型的自动化机器。那时的工厂纯粹是让一大群从事手工业（如纺织业）的工人聚集起来，一起进行生产。这种做法令工序易于管理，而原料也能更有效地分配。

直到动力织布机和蒸汽机等机械发明后，开始出现以机器生产的工厂。机械和可替换的零件使生产较有效率和减少废品。工厂的大量出现，是工业革命的特征。

亨利·福特在20世纪初创立了流水线生产模式，使工厂的发展又向前迈进了一步。这种模式的特点是每组工人只负责某产品生产的一项工序。它大大地减低了生产成本，且为后来的消费时代奠下了基础。

20世纪中后期，两项新的技术为工厂的发展提供了新的出路：

先进统计学原理及方法来达成产品的品质管理。该技术进一步提高了生产的成本效率以及产品质量，此理论最先由美国人爱德华兹·戴明提出，但是并未在本国受到重视，而是在他协助重建的日本开始推行，日本战后重建的成功经验让世界各国开始重视此理论的运用，并引导出成本-效果比较研究这门学问。

1970年代后机器人的广泛使用。电脑控制的机械能快捷且准确地执行一些简单的工序，有效减低人为错误带来的影响，除此之外机器可全天候运作更加强了工厂生产效率以及成本。

一些人推测未来的工厂将包括快速成型技术及纳米科技甚至是地球轨道上之零重力设施。

工厂选址

在大众运输普及之前，工厂需要设置于工人密集之处。故早期的工厂多设于城市之中，甚至有随着工厂建设而产生城市发展的事。工厂之间亦倾向于互相集结──很多时候一所工厂的成品或废物能成为另一所工厂的原料。

后来，运河和铁路等运输网络随着工厂的繁荣而不断扩大，工厂亦开始建于就近廉价能源、原料或市场之地。运输网络完善也是工厂选址的考量之一：曾有工厂建于四野无人但交通连接方便之地，结果成功发展并获得丰厚利润。

由于工厂一般会产生污染，近年很多工厂都改建于经专门规划的市郊地区，工人则于住宅区及工厂之间通勤。

全球化使工厂选址更具弹性。一些发展中国家（如中国）便成立经济特区，在区内发展工厂设施以振兴工业。外判等理念亦使在极少工业化的地区开设工厂变得更为可行。

工厂管理

工厂的生产过程对管理技术的需求非常高，使很多管理理论产生出来。一般而言，工厂管理涉及将低、中、高技术工人以及主管、经理等人士作分级管理。

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