背景

北魏在其前身代国时期，即与后燕的前身前燕互为姻亲之国。

前秦在中国北方的统治崩溃后，后燕和北魏先后建立。北魏及后燕建国后，二国本来关系密切，然而后来先是因后燕于391年扣留前来进贡的魏王拓跋珪之弟拓跋觚，复因北魏势力逐渐强大，两国关系破裂。在后燕灭西燕的过程中，北魏和东晋都派兵增援西燕。虽然北魏和东晋的援兵都还没有到达，后燕就攻克了西燕的都城，灭亡西燕。但是因北魏派军增援西燕，后燕和北魏的矛盾激化。后燕皇帝慕容垂计划在灭亡西燕后，派兵进攻北魏。

经过

394年，后燕灭掉西燕，后燕更控制了今山西地区，完成对中国北方东部的控制，实力强大。在后燕灭掉西燕的次年（395年）五月，后燕帝慕容垂就命太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟等率军八万攻魏，并以范阳王慕容德、陈留王慕容绍等率一万八千骑兵为后援。

魏军截获消息后，鉴于燕军实力强大，魏军于七月先将主力部队后撤，希望拉长燕军补给线，并且让燕军在不了解地理的区域进行作战。在这一情况下，燕军前进至五原（今内蒙古包头市），收割当地农作物，再进军到黄河岸边造船准备渡河。于是，魏军在黄河北岸设防，魏主拓跋珪派遣右司马许谦去向后秦请求援助。

同年九月，燕魏两军在五原一带的黄河隔岸对峙。 魏军派人在中山往五原的路上埋伏，后燕派往前方的信使尽被魏军在半途截获，使慕容宝等燕军将领收不到后方消息。魏军又命令被俘的信使向对岸谎称慕容垂已死，慕容宝等人闻讯后忧恐，部队也军心动摇。后来，燕军中又有将领阴谋发动兵变拥慕容麟为帝。虽然阴谋被挫败，阴谋行动更导致军心涣散，士气低落。十月辛未，慕容宝见势不利，决定让燕军趁夜烧船撤退，当时河套地区的黄河水未结冰，慕容宝认为缺乏船只的魏军无能力渡河追击，疏于戒备。但是秋冬季节的河套地区气温变化很快。到了十一月，暴风使气温急降，河水结冰，魏主拓跋珪立即率精兵二万余骑渡河，追击燕军。 虽然燕军已经撤退出一定距离，但魏军日夜赶路，依然可以追赶上燕军。

当时，魏军日夜赶路，反观燕军则疏于戒备。后燕赵王慕容麟率军三万殿后，却是一边行军一边打猎。断后部队并未有效拦截追击的魏军。（一说，慕容麟有意使慕容宝兵败，从而实现篡夺他争权夺势的意图。）

终于在六日后，魏军于参合陂西追及燕军主力，而燕军主力当时安营于陂东靠近河边处。魏军连夜登山，计划奇袭燕军。

翌晨，魏军登上山头，下临燕营。燕军正要东归，忽见魏军遍布山上，士卒大惊。拓跋珪下令攻击，燕军争相渡河逃命，人马相互践踏，压死及溺死者数以万计。

拓跋遵的魏军骑兵早已在燕军后方等待，正好赶及阻截渡河的燕军，结果燕军在此役几乎全军覆没，仅包括太子慕容宝及部分亲王在内的数千人成功逃走，而慕容绍则为魏军所杀，其余燕军包括鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公慕容尹国、北地王世子慕容钟葵、安定王世子慕容羊儿等四、五万人全部投降。后来，在北魏大臣王建的建议下，所有投降的燕军全被坑杀。

后续

参合陂之战战败的后燕统治集团一直渴望报仇。于是，登国十一年（公元396年）三月二十六日，慕容垂留下慕容德守卫中山，亲自率领大军再次向北魏进攻。这次，燕军改变行军路线：慕容宝、慕容农从北路进军，慕容隆从西路进军，慕容垂从中路翻越恒山，凿通山道，三路同时向云中进军。慕容垂来到猎岭，让辽西王慕容农、高阳王慕容隆作为前锋部队突袭拓跋虔。拓跋虔平素经常不注意戒备，闰三月十二日，燕军来到平城，拓跋虔才发觉，仓促之中率领部下出来接战，战败而死。燕军收编了他的部落。同年，亲征北魏德胜后，慕容垂班师经过参合陂，见前一年的骨骸堆积如山，特别设坛吊祭，士卒中有父子兄弟阵亡于该地者皆恸哭，声震山谷。慕容垂因此惭愤吐血，原本的病势遂加剧，不久即行病逝。

这次北伐的胜利，并没有能够挽回，在参合陂之战后，后燕军事上的颓势。在慕容垂北伐的次年（397年），后燕再度惨败于北魏。

影响

此次战役使得当时华北第一强权的后燕实力受到重挫，北魏势力开始进入中原。

后来，北魏一次次在华北地区击败后燕，逐渐成为华北地区的霸主。而成为华北霸主的北魏，逐渐统一了中国北方。

而此战北魏坑杀降俘的举动，使得后来魏军在进攻后燕都城中山（今中国河北省正定县）时，燕军坚守不出，也延长了北魏肃清华北的时间。

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