背景

西汉末年，政治腐败，经济凋敝，社会矛盾加剧。汉哀帝死后，幼小的平帝继位，外戚王莽以大司马、大将军身分执掌朝政。元始五年（公元5年），王莽鸩杀平帝，立两岁刘婴为帝，继续把持朝政。四年后，废刘婴，篡汉登基，改国号“新”。王莽为缓和日渐尖锐的社会矛盾，复古“改制”。但烦苛的法令，繁重的徭役、赋税，加上连年水旱蝗灾，官吏横征暴敛，使民众无以为生。天凤元年（公元14年），以琅邪海曲（今山东日照市西南)的吕母起义为先声，在黄河南北及江汉地区先后爆发多次大规模农民起义，起义人数众达百万。

起始

天凤四年（公元18年），荆州地区（辖今湖北、湖南两省及河南西南部、贵州东部和广西东北部、广东西北部各一部）连年发生严重饥荒，民众逃入山野沼泽挖掘荸荠为食。新市人王匡、王凤为饥民平理诤讼，排难解忧，深得饥民拥戴，被推举为首领，率众起义。随后，南阳（今属河南）人马武、颍川（郡治阳翟，今河南禹县）人王常、成丹等亦聚众响应。义军以绿林山（今湖北京山北大洪山）为根据地，故称绿林军。当时，起义军约有数千人。

发展

地皇二年（公元21年），王莽派荆州牧率官兵二万前往，绿林军在云杜（今湖北沔阳）将其击败，歼敌达数千人，缴获了全部辎重。绿林军乘胜一举攻克重镇竟陵（今湖北潜江西北），又转击云杜、安陆（湖北安陆县北）。当起义军胜利回师绿林山时，队伍已发展到五万余人。地皇三年（公元22年），绿林山一带发生瘟疫，起义将士病死很多。在这种情况下，起义军分两路向外转移：一支由王匡、王凤、马武率领，向北进入南阳郡，称“新市兵”；一支由王常、成丹率领，向西南进入南郡，号称“下江兵”。七月，新市兵进攻随县（今湖北随县），得到平林（湖北随县东北）人陈牧、廖湛等人领导的平林兵的响应，平林兵与新市兵合兵一处，声势愈振。

临时盟友

居住在南阳的刘縯、刘秀兄弟，是汉高祖刘邦的九世孙，虽然从其曾祖时起即不能承继封爵，但其父刘钦还曾担任过县令，刘縯兄弟二人也都是南阳地区拥有大片土地的豪族地主。王莽夺取汉政权、排斥刘氏宗室，特别是实行“王田”，“私属”以及“五均”、“六筦”等措施，严重地侵害了他们的政治、经济利益。所以，当绿林军活跃于南阳地区时，刘氏兄弟便与其周围地主李通、邓晨等人商议：“王莽暴虐，百姓分崩，今枯旱连年，兵革并起，此亦天亡之时，复高祖之业，定万世之秋也。”于是，在地皇三年（公元22年）十月，邓晨起于新野、刘秀与李通等起于宛、刘縯起于舂陵（湖北枣阳南），这支地主武装共约七八千人，号称“舂陵兵”

棘阳取胜

刘縯还派宗室刘嘉与新市、平林兵首领王凤、陈牧取得联系，相约联合作战。舂陵兵与新市、平林兵一起，合攻长聚（今河南唐县境内），杀新野、湖阳两尉，并攻占棘阳（河南南阳南），取得了初步胜利。

建立政权

绿林军的组织本来并不十分严密，而他们与舂陵兵之间也只是一种协同作战的关系。棘阳大捷后，联军发展到十余万人，将领们越来越感到“众虽多而无所统一”的状况已不能适应形势的需要，建立一个统一的政权，已成为迫切的任务。在天命皇权思想的影响下，选择刘氏宗室做皇帝的意见占了上风。刘縯依仗舂陵兵的实力，自称“柱天大将军”，准备争夺皇帝的位置。 南阳地主也大多欲推他作皇帝。但绿林军将领却不拥护他，他们推举了一个“避吏于平林”的刘氏宗室、更始将军刘玄作皇帝。地皇四年（公元23年）二月初一，新市、下江、平林、舂陵等各路义军正式推举刘玄当了皇帝，国号“汉”，改年号为“更始”，以公元23年为更始元年。历史上称这个政权为更始政权。 更始政权以刘玄的族父，即刘秀的叔父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，其他将帅“皆九卿将军”。至此，更始政权的组织机构便初具规模了。更始政权的建立，对全国各地的反莽义军具有很强的号召力，史称“是时海内豪杰翕然响应，皆杀其牧守，自称将军，用汉年号，以待诏命，旬月之间，遍于天下”。

政权发展

在这种大好形势下，更始政权于三月派出多支队伍，向正北和东北方向的颍川、汝南及沛郡等地展开进攻。成国上公王凤、太常偏将军刘秀等率军北入颍川，接连攻克昆阳（河南叶县）、定陵（河南舞阳）、郾（河南郾城） 等地，前锋进抵距洛阳不远的阳关一带。义军在昆阳等地获得了大量物资，“多得牛马财物，谷数十万斛，转以馈宛下”，有力地支援了围攻宛城的军队。五月刘攻克宛，刘玄便将宛城定为国都。

盟友终结

绣衣御史申屠建在一次聚会上曾暗示刘玄早下决心除掉刘縯，但刘玄犹豫不决，将其放走。但双方的矛盾并未就此了结。不久，更始政权授予刘稷以抗威将军之职，但刘稷竟抗命不受。当更始群臣要杀掉刘稷时，刘縯又公开出来保护。在这种形势下，刘玄在申屠建和朱鲔的坚持下，将刘稷与刘縯一起处死。随后，刘秀在更始帝派遣下行大司马事北渡黄河，镇慰河北州郡。绿林军和舂陵兵的同盟关系，名存实亡。后来，刘秀在河北称帝，双方彻底翻脸。

进入长安

同年八月，绿林军兵分两路，王匡、王凤率军进攻洛阳，另一路申屠建等进攻长安。长安市民发生武装起义，攻入未央宫，王莽逃至浙台，被商人杜吴杀死，王莽新朝覆灭。 公元24年（更始二年），刘玄由洛阳进入长安，更始政权迁都长安。然而，当时的绿林军对如何结束全国的分裂割据状态没有提出相应的政治、军事措施。

最终失败

进入长安后，刘玄很快变质，生活腐朽，政治专制，对内滥赏官爵，对外排斥异已。为了达到独揽政权的目的，刘玄杀死众多起义军将领，又剥夺了王匡等人的军权。

由于种种原因，更始政权和赤眉军的矛盾激化。公元25年九月，赤眉军攻入长安，刘玄投降，更始政权灭亡。绿林军起义，最终失败。

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