产生与流变

中国上古时代，农业神信仰复杂，各部族各有其神，夏的农业神是“柱”，殷商的农业神是“田”，周的农业神是“后稷”。

在秦国不断东扩的过程中，农业也伴随发展，因此秦人试图创立本族的农业神，于是吸收了周人的农神祭祀系统，创造出了新神“先农”。“先农”并不是历史上的具体人物，而是秦人心中抽象意义上的农业创始者。

随着秦国统一六国，先农也被推广到了全天下，成为全国的、官方的农业神。先农的创造过程中涵盖了之前的所有农神，大一统之后的人们也不再需要明确各种农神的来历和区别，因此，先农逐渐与神农、炎帝、先啬、田祖等混同。

国家祭祀与藉田

先农在东汉时存在于郊祀中。《续汉书·祭祀志》记载：“初制郊兆于雒阳城南七里……背外营神，二十八宿外官星，雷公、先农、风伯、雨师、四海、四渎、名山、大川之属也。”

在郊祀外，亦存在独立的先农祭祀。卫宏《汉旧仪》记载：“先农，即神农炎帝也。祠以太牢，百官皆从。皇帝亲执耒耜而耕。”祀先农与帝王“始耕”的藉田礼相结合。汉顺帝长期不行藉田礼，黄琼就上疏：“迎春东郊，既不躬亲，先农之礼，所宜自勉。”先农之礼与藉田被看成同一件事。

“藉田”又作“籍田”、“耤田”。《礼记·月令》：“孟春之月……天子乃以元日祈谷于上帝……亲载耒耜……帅三公九卿诸侯大夫，躬耕帝藉。天子三推，公五推，卿诸侯九推。”记载了藉田礼的目的、时间、流程。《史记·孝文本纪》记载：“二年……正月，上曰：‘农，天下之本，其开籍田，朕亲率耕，以给宗庙粢盛。’”汉文帝于前元二年所行的藉田礼，是最早的有明确纪年的天子亲耕。

根据《明史·礼志》考证，礼制中最初没有明定藉田礼与先农祭祀要在同一天进行；到汉代，才开始在藉田当日祭祀先农，晋朝、唐朝、北宋都延续了这样的做法；宋徽宗政和年间规定，由官员祭祀先农，天子只参加藉田礼；南宋开始又改为亲自祭祀；元代又改为代祀。明朝规定，在仲春，由皇帝亲自祭祀先农、躬耕藉田。明、清两朝皇帝亲祭亲耕或遣官代祭代耕先农坛的次数分别达到35次和247次。

历代统治者非常看重藉田礼与先农祭祀。《册府元龟》记载，唐玄宗于开元二十三年藉田，希望能多耕一点田，而礼官认为不可逾越传统的“天子三推”。“帝曰：‘夫礼，岂不在济人治国勤事务功乎！朕发乎至诚，深惟嘉殖，将以劝南亩、供粢盛，岂非礼意也。’于是九推而止。”《旧唐书·礼仪志》记载，唐肃宗乾元二年藉田，看见所用耒耜上有花纹装饰，认为农具本应朴素，自己“勤身率下”也当如此，命令撤换。此外还多有藉田当日或次日大赦、改元的记载，如晋武帝泰始四年藉田、大赦，梁武帝天监十三年、中大通六年藉田、大赦，宋太宗端拱元年藉田、大赦、改元。

地方祭祀

《续汉书·祭祀志》记载：“县邑常以乙未日祠先农于乙地……用羊豕。”湖南龙山县里耶镇出土的里耶秦简中记载的地方先农祭祀，其日期与祭品均符合此规定，而且记载了以“出售”的方式处理祭品。

清朝雍正帝曾向全国地方官员下令：“各择洁净之地，照九卿所耕田数，设立先农坛。于雍正五年为始，每岁仲春刻日，率所属恭祭先农之神，照九卿例、行九推之礼。” 今台湾宜兰县五谷庙前身即为收入清朝版图后地方设立的先农坛。

民间祭祀

秦汉民间的先农祭祀，研究材料极少。湖北沙市出土的周家台秦简记载了对先农的民间祭祀，带有诅咒他人的巫术性质。

与官方祭祀不同，后代民间祭祀很少使用“先农”的称呼，而与神农等混同。台湾宜兰县五谷庙和新北市先啬宫等今仍祭祀神农大帝。

参见

神农、炎帝

社稷、后稷

先农坛

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