历史

所有部派共同传说，各部派皆源自于释迦牟尼的初期僧团。在各种文献中，有最初分裂为两大部，即上座部与大众部；又有最初分成三众或四众，后来分裂为十八部、二十余部的种种说法。在上座部与大众部根本分裂之后，在其中因地域、教义看法等等不同因素，在其下又分裂出不同的僧团（又称为“枝叶分裂”）。在根本分裂之后的时期，也被称为部派佛教时期。部派分化的另一个标准，是以传承的律藏来分别，传统上有律分五部的说法。

佛教文献中，有一些对各部派分化的历史记载，由于各部派都想强调自己是嫡传正脉，许多内容都可能是后世主观臆想。进行历史研究的资料来源绝大多数仍是佛教文献，这些文献的写作时间与所记述事件相隔都很久远，文献在流传过程中又经过不断更改，存在很多相互矛盾、自相矛盾之处，现代学术研究也难以建立客观、中立、纯粹的早期佛教历史。学者认为，部派分化可以分成四个时期：根本分裂后，僧团分成二部（上座部、大众部）。在阿育王在位初期，分别说部已从上座部中分化出来，形成先上座部、分别说部、大众部三个主要派系。稍后先上座部又分化为说一切有部与犊子部，形成四大部主流。最后，分化出十八部或二十余部等不同的小派系。

至公元前一世纪前后，各部派已成熟发展，各自发展出不同的教义，也各自传承了不尽相同的经典。各部派在西元一世纪前大乘佛教成为印度佛教主流之后，仍然继续发展，与大乘佛教各有擅场。

初期僧伽

所有律藏一致记载，佛陀灭度之后，大迦叶于王舍城主持了第一次集结（又称为王舍城集结），优婆离诵出律藏，阿难诵出经藏（即后世传承的五部《阿含经》），结集了佛教的基本经典与僧团戒律。

《大唐西域记》记载了关于大众部结集的传说，无法参与第一次结集的大众，在距第一次结集地点二十余里处发起了数百千人大结集，因参与者广泛而称大众部结集。《三论玄义》记载婆师波在第一次结集的界外发起了大众部万人大结集，称为界外结集。《大唐西域记》称大众部大结集所产生的经典，除三藏外还有杂集藏和禁咒藏。《增一阿含经·序品》声称杂藏中的方广经是玄邃的大乘法义，学者将方广部归为大众部末派。

根本分裂

各部派经典中，都记载了佛教僧团分裂为上座部与大众部二者，这个事件被称为根本分裂，成为部派佛教的开端。根本分裂的时间与原因有许多不同的传说，现代学者多数支持，根本分裂的原因与戒律上的分歧有关。

上座部律藏一致记载，在佛陀灭度之后百年（南传佛教记载此时摩揭陀国黑阿育王在位），僧团因为对于戒律的态度不同，产生争议。印度西部摩偷罗国的耶舍比丘，邀请东西方的七百位长老，至毗舍离（Vaiśālī）举行第二次集结（称为七百集结或毗舍离集结），会中做出决议，认为毗舍离僧团所行的十事是错误的（又称“十事非法”）。

南传佛教《岛史》传说，东方比丘拒绝七百集结结论，自行进行大结集，成为根本分裂的开始。但在大众部《摩诃僧祇律》中，七百结集只因求乞金钱一事，当时与会者请优波离的弟子陀娑婆罗诵出律藏，他重申了求乞金钱非法，没有记载其他九事，此时两派观点虽有分歧但仍未彻底决裂。因此根本分裂应是在七百集结之后才发生。

此外又有说一切有部《大毘婆沙论》提出的因大天五事而分裂的传说。

三众与四众分化

姚秦时译《十八部论》记载，佛教僧团因诤论三比丘提出五事异说，而分裂为根本二部；藏传清辨《异部精释》中也提到类似的说法。到了陈朝时译《部执异论》，修改为四众诤论外道提出的五事，而分裂为根本二部；到了唐朝时译《异部宗轮论》，再修改为四众诤论大天五事，而分裂为根本二部。学者认为，这显示早期的传说是先分为三众，但至后期时则被改为分成四众。

佛教部派的分化，与地域、民族、语言、文化造成的隔阂有关。四众之中，能比丘，可能是龙比丘之误，即长老龙、龙象众，一个说法是指大天，另一个说法是指优婆离传承的律师，即分别说部。因缘众，即坚意、外边众、边鄙众，传说为大天弟子，即大众部。多闻众，传说为阿难传承的经师。大德众，传说为阿毘达磨论师，属富楼那传承的论师。学者认为，这个传说显示了佛教僧团因为传承不同，对经、律、论的偏重不同，而产生分裂。

学者认为，三众分化，可对应到分别说部、大众部与先上座部；稍后，因为先上座部分裂为说一切有部与犊子部，形成四众传说。《布顿佛教史》中引用调伏天与莲花生的说法，将四众解释为说一切有部、正量部、大众部与分别说部四者，并且认为以不同语言诵戒，造成四众的分化。其中，说一切有部使用雅语（古梵文，又称阐陀、天语），正量部使用杂语，南方大众部与分别说部使用俗语（阿槃提语、阿布兰迦语），西印度分别说部使用鬼语（毘舍遮语、土语，可能是巴利语前身）。唐义净《南海寄归内法传》中，也将诸多部派归结为大众部、上座部、根本说一切有部、正量部等四部，藏传多罗那他也有相似记载。

有关文献

现存五部律藏的第二次结集犍度是研究根本分裂、“律分五部”说法以及初期佛教历史的关键资料来源。公元489年译赤铜鍱部《善见律毘婆沙》记载到了第三次结集前后的历史，南传佛教《岛史》和《大史》引述加工了律藏注释的有关历史内容，这二部编年史以及现在版本的《一切善见律注》强调了自己是“上座部”。

上座部后续分化的主要标志性文献是提婆设摩《识身论》，此论先批判沙门目连为“诽谤、违越、拒逆世尊所说契经”，再自称“性空论者”而批判了“补特伽罗论者”，形成了不可调和的分歧。《大毘婆沙论》和《舍利弗问经》最早提出“上座部”这个概念，特别是《大毘婆沙论》记载了早期主要部派的论点，是研究早期部派分化的重要资料来源。

赤铜鍱部《论事》记载了大量部派观点，并有据信是觉音论师所做的注释指明了各观点所归属的部派。后世的《异部宗轮论》是研究部派宗义和历史的常用资料，窥基《异部宗轮论述记》和藏传清辩《异部精释》是对它的注释。《异部宗轮论》以旁观者的角度，记载了三支根本宗义，即大众部、说一切有部、化地部三支根本宗义，其他部派在其一基础上再有自己独特宗义，在其追溯出来的根本上座部的支派中含有以这三支为基础的部派，而根本大众部支派中也出现了以说一切有部为基础的部派。

部派列表

在早期佛教中一般梗概的称有十八个部派或二十个部派。下面列出来自不同来源的部派列表。

南传记载

下表取自斯里兰卡《岛史》和《大史》关于第三次结集前情况的记载。因赤铜鍱部《善见律毘婆沙》记载第三次结集前僧伽不合是混入的“外道”引起的，而在此前后佛陀弟子本身是一味和合的，此部派分裂说法的更确切来源不明。

此外，在《岛史》列出下列六个起源不明的部派:

雪山部（Haimavata）

王山部（Rajagiriya）

义成部（Siddhatthaka）

东山部（Pubbaseliya）

西山部（Aparaśaila）

西王山部（Apararajagirika）

北传记载

下表来自世友菩萨的《异部宗轮论》。因为有人认为本论作者世友菩萨与说一切有部世友是同一人，此说法被认为源自说一切有部；本论将“本上座部”这个有“根本”含义的称呼给予了雪山部，而后世将“根本”这个评价赋予说一切有部而形成根本说一切有部这个新说法。

义净三藏《南海寄归内法传》：

圣大众部。分出七部。

圣上座部。分出三部。

圣根本说一切有部。分出四部。

圣正量部。分出四部。

并记述四部分布情况为：

摩揭陀。则四部通习。有部最盛。

罗荼、信度(西印度国名)则少兼三部。乃正量尤多。

北方皆全有部。时逢大众。

南面则咸遵上座。余部少存。

东裔诸国杂行四部。

师子洲并皆上座。而大众斥焉。

然南海诸洲有十余国。纯唯根本有部。正量时钦。近日已来。少兼余二。

汉译《舍利弗问经》也对部派分化有所记载。

现代佛学

因为印度佛教在史料上的缺乏，各佛教部派传承之间的关系，南传佛教、汉传佛教与藏传佛教中，各有不同说法，直到现代学者中仍然有所争议。按现代佛教研究者的看法，大众部分派按上座部记载，上座部分派按大众部记载，对各部派做如下简单整理：

有关诤论

多数部派不认可绝大部分大乘佛教的来源传承 “诸天所传授、从梦中得来、从他方佛闻、从三昧中见佛闻法、自然呈现在心中、得自龙宫、得自南天铁塔、来自窟外集结”，认为这些经典皆非释迦牟尼佛所说，将非《阿含经》来源的教法称为“非法说法”；而大乘佛教称他们为“小乘佛法”。

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