词源

人类世是由1995年诺贝尔奖得主，荷兰大气化学家保罗·克鲁岑（Paul Crutzen）所发明。他认为人类活动对地球的影响足以成立一个新的地质时代。 于2008年，Jan Zalasiewicz认为已正式进入了人类世。

另外也有一些与人类世相似的名词，都是指现今衰减的生物多样性及生态系统 ，和由人类所开创的地质时代。

定义

虽然大部环境转变都是工业革命的直接后果，威廉·拉迪曼（William Ruddiman）却认为人类世应可追溯至8000年前人类务农开始。当时，人类分散在各大洲，而正值新石器革命。农业及畜牧业补助或取代了狩猎收集者的生存方式，紧随的正是一浪浪的灭绝事件，由大型的哺乳动物至陆上鸟类。其直接成因是人类的活动（如猎杀）所影响，间接地是因将土地改为农地所致。

地质学家也将这段时期称为全新世。当时人口较低，活动也较沉寂。但无论如何，很多现今影响着环境的活动都是始于当时的。

人类影响

 地球夜间的卫星影像（NASA/Suomi P, 2016年）

人类活动的一个明显地质讯号就是大气中二氧化碳的含量上升。在过几百万年间的冰河时期及间冰期循环，二氧化碳的含量由约180-280ppm之间变化。于2006年，人为的二氧化碳排放量就由280ppm增至多于383ppm。增长速度明显的加快，远超于以往的情况。二氧化碳含量增长的原因是化石燃料的燃烧，如煤、原油及天然气，英泥生产及土地用途改变也有较少量的影响。

较早的人类世

威廉·拉迪曼指人类世并非于工业时代开始，而是更早的8000年前，由原始农夫清除森林来种植开始。 比较早期的间冰期，有指全新世间冰期需要多16000年才完结，故人类世于较早时间发生并不正确。不过拉迪曼指这个比较的数据并不正确。

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